据传春秋战国之际,我国古代著名哲学家、道家学派创始人老子著写《老子》,阐述他的哲学思想。老子,姓李，名耳，字伯阳，谥曰聃,楚国苦县(今河南鹿邑)厉乡曲仁里人,曾任东周王朝守藏史,掌管图书典籍。相传孔子曾向他问过“礼″,他则给孔子讲述许多深奥的道理。他一生修行道德,晚年才“著书言道德之意”,是为《老子》,又名《道德经》。全书分上下篇,共81章,计5000余言。
在《道德经》一书中,老子以“道”为核心,创立了他的哲学体系,包括世界本原说、朴素辩证法及认识论等。“道”是老子哲学体系的核心,他认为“道”先于世界万物存在并且是产生世界万物的神秘本原,“有物混成,先天使生。”“吾不知其名,字之曰‘道’,”就是说在天地形成之前就有一个浑然一体的东西存在。在老子看来,“道”是一个神秘的、不可感知的精神性实体,并且由“道”可生出万物世界。“道生一,一生二,二生万物”(《老子》第四十二章),可以说由“道”化生出元气,由元气产生阴阳二气,再由阴阳二气和合而产生天地万物,老子以“道”为万物本原的学说,结束了传统的上帝鬼神的传统,提高了哲学思辩的高度。
以“道”为基础,老子又提出他的朴素辩证法思想,他认为无论自然界还是人类社会,无时无刻不在运动变化之中,并杏这运动变化之中概括出一系列相互矛盾的范畴,如有无、福祸、美恶等。并指出每一矛盾范畴的两个对立面是相互依存和相互转化的,“天下皆知美之为美,斯恶已。”就是说,当天下人都知道美之所以为美的时候,也就知道了丑的含义了。在承认矛盾双方互为存在条件的前提下,老子还认为对立面双方并非一成不变的,而是无不向其反方面转化,提出“反者道之动”的朴素辩证法思想,作为事物矛盾转化的普遍法则。
“祸兮,福之所倚;福兮,祸之所伏”。在认识论方面,老子否认人的知识来自于感觉经验,他认为体认“道”完全不需感性认识,只需要“虚静”、“玄鉴”的认识方法,即可达到“闻道”的目的。“虚静”、“玄鉴”即要求人们内心虚静,不持任何成见,也不受任何外界干扰,以达到心灵虚静的状态。以这为基础,他反对启迪民众智力，要人们“绝圣弃智”、“绝学无忧”，公开主张实行愚民政策，已维护统治阶级的统治。
老子除了将“道”作为世界的本原外，还将之作为万物的归宿。万物从“道”而生，最后又复归于“道”，“夫物芸芸，各复归其根，是谓复命。”这一思想反映到社会历史观方面，老子认为人类应重返纯朴的自然状态，从而形成了他所谓“小国寡民”的乌托邦思想。老子的哲学思想，到后来发展成为两个方向。一个是庄子将老子的世界观发展成虚无主义;另一就是将道”解释为规律，以“道”为礼、法的思想依据，形成了法家学派。此外，老子的思想对后来道教哲学也有很大的影响，被奉为道教“教主”。
老子是道家学派的创始人。老子为“周守藏室之史”(《史记•老子列传》)，用今天的话来说，就是国家图书馆馆长。老子熟悉历史，知识广博，这一点应是毫无疑问的。此外，老子还是一位思想大师，一位沉思形上之道的哲学家。
刘向《列仙传》记老子出关：“后周德衰，乃乘青牛车去。入大秦，过西关。关令尹喜待而迎之，知真人也。乃强使著书，作《道德经》上下二卷。”(清文渊阁《四库全书》本)又云：“老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也。”(司马贞《史记》索隐引《列仙传》)老子乘青牛出关说的影响很大。在后人心目中，老子是一位大耳下垂、须发皆白，但精神爽朗，神态安详，乘青牛而隐逸的老者。画师们的《老子出关图》上那位老成持重、飘逸达观的得道老者也多是这副形象。
可是老子乘青牛出关的说法却不见于《史记》。《史记•老子列传》说：“老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，廼(乃)遂去。至关，关令尹喜曰：‘子将隐矣，强为我著书。’于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知所终。”仅此而已，并无“乘青牛车”的记载。
乘青牛之说，显然是秦汉神仙家的附会，不仅见于《列仙传》，还见于《太平御览》卷六六一所引《三一经》，云：“及老子度关，喜先诫官吏曰：‘若有翁乘青牛薄板车者，勿听过，止以白之。’”老子乘青牛或青牛车出关，和关令尹喜望见“有紫气浮关”，“侯物色而迹之，果得老子”(《史记》集解引《列仙传》)的说法一样，都属附会之谈。
既是神仙家的附会，当有神仙家附会的道理。牛、马都是当时用于牵车的牲畜，神仙家为什么要说老子乘牛车而不是乘马车出关呢?其中不无寓意。牛是一种性情温和、柔顺服从的动物，且有忍辱负重、坚韧不拨的特点。《易传》曰：“天行健，君子以自强不息”，“地势坤，君子以厚德载物。”这是乾、坤两卦所体现的精神，也是我们中华民族的精神。
汉代人以马来比喻乾卦，以牛来比喻坤卦，他们以马和牛的品格来表达乾健、坤顺的特点。马所代表的乾卦所生发的“天行健，君子以自强不息”的精神，合乎孜孜不倦地入世进取的儒家的特点。牛所代表的坤卦所生发的“地势坤，君子以厚德载物”的精神，则合乎道家创始人老子的思想主旨。所以后世附会者编造老子乘牛的神话，应该说是“用心良苦”，有其深意的。
老子为何乘青牛，而不乘黄牛、黑牛、白牛或其它什么颜色的牛?我们还是顺着神仙家的思路去解读。这或许是古代神仙家或占星家的五星占有关。在太阳系中，绕日公转的较大的行星，除地球外，尚有水星、金星、火星、木星、土星。古人将五星分别看作是五行的精灵或五帝之子。五帝即青帝、白帝、赤帝、黑帝、黄帝。“天有五帝，五星为之使。”(《唐开元占经》卷十八引《春秋纬》)“五星者，天之五佐。”(《史记•天官书》)“五星者，五行之精也，五帝之子，天之使者，行于列舍，以司无道之国。”(《唐开元占经》卷十八引《荆州占》)“列舍”指二十八星宿。五星还被用来分别象征五方、五帝、五事等神灵和事物。其中，木星(亦称岁星)是东方青帝的使者。“青”，主春，木德，代表了东方。老子自周入秦，向西而行，来自东方，后世人称“东方圣人”，用青色正可取其象征东方之意。
这样一来，“青牛”象征着一位来自东方文明地区的文化使者，带着他的崇尚阴柔之德的智慧，隐向尚未开化的西方。这与后世的另一种附会“老子化胡说”倒很是是益彰。