孔子是商朝开国君主商汤的后代，是商朝的宗室。武王伐纣，建立周朝，为安抚商朝的贵族，封于亳，国号宋，即宋国，所以是殷商的贵族后裔。三监之乱后，周公以周成王之命封商纣王的庶兄、商朝忠正的名臣微子启于宋国，死后葬于宋国故地(今商丘市睢阳区)，建有微子祠。 微子启死后，其弟微仲即位。
微仲去世后，子宋公稽继立;宋公稽去世后，子丁公申继立。宋丁公去世后，子湣公共继立。宋湣公去世后，弟炀公熙自立，太子弗父何不得立。于是弗父何之弟公子鲋祀杀炀公，欲立弗父何，弗父何拒之，于是公子鲋祀成为国君，是为宋厉公。弗父何成为正卿。
弗父何死，子宋父周立;宋父周死，世子胜继立，世子胜生正考父。正考父事宋国戴、武、宣三位国君，以恭敬著称，“一命而偻，二命而伛，三命俯“。正考父尝朝周，取回《商颂》，进行了一些整理补充了在宋国已经亡失的篇章。正考父死，子孔父嘉继立。孔父嘉事宋穆公。穆公临死前，不立己子公子冯，而立兄子公子与夷，以报兄长宣公让国之恩。去世前遗命孔父嘉辅佐与夷(宋殇公)。孔父嘉事殇公与夷，屡次对郑、卫等国作战，但多以失败告终，引起国人不满。孔父嘉有妻十分貌美，引起另一主政大夫华父督的垂涎。于是华父督借国人不满，发动兵变，杀掉了孔父嘉与宋殇公。孔父嘉之子木金父逃到鲁国，从此孔家成为鲁国人。
木金父生祈父睾夷，祈父生孔防叔，孔防叔生伯夏，伯夏生叔梁纥，叔梁纥是为孔子的父亲，是鲁国著名的武士。前563年西周末年，整个社会发生了前所未有的变化，温文尔雅的周礼全然崩溃，原先维持社会政治的“礼乐”制度遭到肆意践踏。当时的鲁国，政权长期受控于大臣，而后来鲁昭公竟然被臣子赶到了齐国。孔子是鲁国的礼仪专家，作为周公的继承人，实在无法接受鲁国的这种政治格局。
为了看望被驱逐出境的鲁昭公，同时希望齐国能够给他提供一个施展抱负、实现其理想社会的机会，时年35岁的孔子决定出走齐国，开始他第一次的列国之游。齐景公对于他的到来，虽然非常高兴，还曾热情地询问孔子怎么构建政治理想、社会有序等问题，但由于朝中其他大臣的反对，加上自己目光短浅，最后对孔子采取了“敬而不用”的态度。
三年后，孔子带着无奈又回到了鲁国。然而，此时的鲁国政治格局并没有发生变化。对此，目标远大、心怀安邦之志的孔子采取了另一种策略，他暂时打消了出仕的念头，以在家著书、教育的方式为实现政治理想培养人才，积蓄力量。此后的十几年里，鲁国多次发生大臣叛乱事件，这些叛臣也曾邀请孔子出仕，但均被他拒绝。
在孔子的心目中，凡是不符合周礼的事情，是绝对不能去做的。后来，可能是鲁国臣子叛乱不断，以及当时社会风气日趋恶化，鲁国政府开始觉得孔子平常提倡的“忠恕”、“仁政”、“德治”等政见，也许对鲁国走出困境有所帮助。所以，孔子在51岁那年被委以中都（今山东省汶上县西）宰（县长）的官位，开始了“五十知天命”的仕途生涯。孔子仅用了一年多的时间，就政绩卓著，使得中都大治，百姓安居乐业。各地纷纷效法他的治理办法。不久，他就被鲁国聘为大司寇，掌管全国的公安司法工作。在孔子任大司寇的两年里，采取礼治德化和政令刑罚兼重的方法，使得鲁国的刑事案件大幅度减少，社会风气大变，逐渐形成了一个民安政清的政治局面。
然而，上述政绩并没有帮助孔子大展宏图，由于孔子一心想用周礼治理国家，触犯了当时权贵的利益，所以反而摧毁了自己的政治前途。孔子为了彻底贯彻他的治国理念，向当时实际掌握鲁国政权的皇族“三桓”建议拆除都城，还权威于国君，不料却遭到三桓的猛烈攻击。此后，三桓就处处为难、排挤孔子。无奈之下，孔子只好在他55岁那年，再次离开鲁国开始了长达十四年的第二次列国之游。十多年中，孔子路经卫、曹、宋、郑、陈、楚，足迹几乎遍及中原各诸侯国，期间受尽了苦难、艰险与凌辱。而他所强调的“仁政”、“德治”的政治理想也到处碰壁，君王们不是以沽博爱贤之名对其敬而不用，就是受臣子反对。而孔子也多次受到生命的威胁。例如在宋国，他受到实际掌握权力的大臣桓魋的诋毁，差点掉了脑袋。《论语》里有一句“天生德於予，桓魋其如予何”，说的就是这段经历。
公元前484年，孔子的学生冉求帮助弱小的鲁国战胜了强大的吴国。因此，鲁国的君臣把在外流浪了14个年头的孔子请回了家乡。那一年孔子已68岁。这几年流离他乡的人生阅历，使孔子的人生观发生了很大的变化，加上鲁国的政治格局并没有发生根本改变，于是，孔子本着“尽人事安天命”的态度，本着传承古代政治理想的使命和信念，决定在晚年专心于教授门徒、著书立说。