年号是我国封建帝王在位年间纪年所立的名号。我国建立“年号”，并作为制度传下来，始于公元前140年的西汉武帝刘彻。他在这一年即位称“建元”元年。以后立年号一直沿袭到民国。不过，公元前841年周历王失位，周、召二公共理国事时曾号“共和”，这是史载最早使用的年号，但只是周、召二公在位14年间使用而已。其后的六七百年之间，基本上没有年号。
不过，一个皇帝不一定只用一个年号。元代及其以前的朝代，有的皇帝因在位期间，出现祥瑞或遇到重大事件，就重新立号改元。所以有一个皇帝执政时常出现几个甚至十几个年号的。如汉武帝在位55年共改元11次。但是也有几个朝代或一个朝代中几任皇帝重用一个年号的。到了明朝以后，一个皇帝一般就只用一个年号了，所以史学界常有以年号称谓皇帝的说法。如称明成祖以其年号称为永乐皇帝、称清圣祖玄烨为“康熙”、“崇祯”、“乾隆”等也均是以年号代称皇帝。明朝也有例外，明英宗开始年号为正统，因土木堡之变被俘后，中间夹杂了个明代宗，回来明英宗复辟，改年号为天顺。也就是说，明朝皇帝中明英宗是例外，使用了2个年号。
可以说，自从汉武帝开始用“建元”纪年以来，中国皇帝的年号不仅成为本国封建帝王正统的标志，同时也影响着周边许多国家，其中受影响最大的当属与中国接壤的朝鲜了。朝鲜作为中国最忠诚的藩属国，其王国除中国处于战乱和分裂时期之外，一直都在使用中国封建王朝赐给的年号、颁发的历书。如朝鲜李氏王国从太祖、定宗到光海君、仁祖，无一例外的尊奉明朝为“正朔”，所有文书也一律使用明朝皇帝的年号。
一般说来，国家灭亡以及皇帝去世，年号也随之终结。但明朝皇帝朱由检自杀殉国，明朝被清朝取代之后，已经完成历史使命的“崇祯”年号，不但没有被尘封，反而一直被朝鲜李氏王朝所使用，加上朱由检在位时的十七年，前后累计达到265年。如此看来，“崇祯”年号的使用时间，远远超过了在中国古代历史中被普遍认为使用时间最长的清朝“康熙”年号（它共使用了61年），堪称被中国皇帝年号使用年限之最。
是什么原因导致朝鲜在明朝灭亡后，依旧使用崇祯年号数百年呢？原来，明朝灭亡之时，朝鲜李氏王国鉴于清廷军事和政治上的胁迫，被迫俯首称臣，成为清朝的藩属国。虽然换了新主子，朝鲜王室却对满清政权不大“感冒”，相反更加怀念旧主。说到这里，我们不能不比较一下，明朝与清朝对朝鲜的不同待遇。
早在明太祖时期，他就把朝鲜列为“不征之国”之一，朝鲜方面也始终以臣礼事明。朝鲜每年都派三名正式使至前往明朝。有恭贺新年的贺正使，庆祝明皇诞辰的圣节使，祝贺皇太子诞辰的干秋使。后来，还定期派使臣去纪念过冬至节(冬至使)。此外、无论朝鲜还是中国每逢先君亡故、新君继位或王后选出都要派使臣吊贺。壬辰倭乱以后，朝鲜方面感谢明的再造之恩，全国上下自觉形成了一股更加强大的亲明风气。尤其是朝鲜国王光海君暗藏私心，在帮助明朝抵抗“建州野人”的行动中未尽全力，被朝中的亲明大臣推翻，仁祖继位，史称“仁祖反正”。这件事让后来的诸位皇帝都不敢轻易反明。所以，那怕明朝虽已灭亡，朝鲜被迫臣事满清，但是朝鲜君臣一直“身在曹营心在汉”，坚守着心底里对明朝的怀念。
满清对朝鲜执行完全不同的政策。先前，不但两度大规模入侵朝鲜（朝鲜史书上称为“丁卯胡乱”和“丙子胡乱”），还强迫朝鲜世子入北京扣为人质。后来，清朝把朝鲜当成天经地义的蕃属，二等国和滥施淫威、索拿卡要的对象，多次直接干预朝鲜内政，自然激起朝鲜对满清政府的不满。他们视清廷为“犬羊”、“夷狄”，私下称清帝为“胡皇”，称清使为“虏使”。朝鲜孝宗帝甚至以光复大明为己任，倡议北伐。他曾对大臣们说：“故欲养精兵十万，爱恤如子，皆为敢死之卒，然后待其有衅，出其不意，直抵关外，则中原义士豪杰，岂无响应者！”后来，由于朝鲜财政困难，军备薄弱，加上清朝连续出现顺治、康熙两位励精图治的皇帝执政，北伐计划一直没有实施。
按说，受清朝统治，使用什么年号纪年，是一个非常敏感而又现实的问题。对此，不忘故主的朝鲜王室表现的有些阳奉阴违，除了对清廷的公文贺表使用清朝皇帝年号外，其他一切内部公文，包括王陵、宗庙、文庙祭享祝文，仍用崇祯年号，地方官使用的疏章、笺文也如此。
据朝鲜《仁祖庄穆大王实录》记载，在明亡前用崇祯年号，在明亡后用干支纪年和国王在位年号。在仁祖之后的历代朝鲜国王《实录》中，只书干支纪年和国王在位纪年。至于私人著述，其刻书所用年号则标以“崇祯后××年”。直到清末，仍有人书写崇祯年号，以至竟然有“崇祯二百六十五年”的纪年。
除了继续使用“崇祯”年号外，李朝国王对明朝皇帝年号的尊崇也达到了极点。无论是文书、古印，还是马牌、御画，只要有明朝年号，一律收集整理，予以珍藏。同时，朝鲜李氏王室对于明朝的各种追思活动也与日俱增。仁祖时，每逢重要节日，宫中都要行“焚香望阙之礼”；肃宗时，自宜春门诣“禁苑坛”，以太牢祭祀崇祯皇帝，之后又在后苑春塘台设“大报坛”，祭祀神宗皇帝。1749年（乾隆十四年），李朝王室又以明朝太祖（洪武）、神宗（万历）、毅宗（崇祯）并享“大报坛”，并于三帝即位、忌辰日行望拜礼。这种祭祀活动每年都会进行，一直延续到李朝末年。
后来，朝鲜方面不再使用“崇祯”年号也是有原因的。朝鲜反清派期望的汉民族武装反抗、满清统治土崩瓦解局面一直没有实现，直到甲午战争的爆发，朝鲜一方面走向亡国，另一方面君臣百姓也对中国的局势彻底失望，从此朝鲜的历史和朝鲜的思想走进了一个新的阶段。