明朝初年，朱元璋坐了龙廷后，曾去江南微服私访，他见原本富饶的江南鱼米之乡因战乱而民不聊生，不由得动了恻隐之心，便当即下诏：“江南久经战乱，朕体恤民情，当年赋税全免。”江南百姓纷纷奔走相告。
谁知到了秋收时，朱元璋见江南五谷丰登，心里打起了小算盘：今年风调雨顺，江南获得了罕见的大丰收，即使朝廷征收赋税，也不会饿死人，不如自食其言，把官仓装满再说。
就在朱元璋准备收回成命之时，监察御史周衡谏道：“皇上既已下诏全年免税，如今又征税，岂不失信于天下？”
朱元璋环视四周，满朝文武均面面相觑，不置一词，唯有周衡不知轻重地在朝堂上大谈特谈水能载舟亦能覆舟，天子重信固国本，天子轻信失天下的大道理。朱元璋越听越来气，但周衡所奏句句在理，朱元璋虽有一肚子气却发不出来，只得强忍心中不悦，佯笑道：“周爱卿，你说得对，朕依你。”
转眼间就到了腊月，周衡告假回乡探望父母。可这回周衡的上司却称自己做不了主，叫他直接向万岁爷请假。周衡无奈，只得硬着头皮向来元璋请假。
朱元璋关切地问：“周爱卿需几日？”
周衡答：“微臣家住无锡东郊周徐庄，离京城不太远，乘马车往返，六天足矣。”
朱元璋笑道：“朕第七天等爱卿上朝。”
转眼间六天过去了，周衡没有上朝，直到第八天周衡才赶来上朝，朱元璋龙颜大怒：“周衡，朕未曾失信于天下，卿何失信于天子？欺君之罪，合当处死！”
周衡汗如雨下，大声辩白：“陛下，非臣食言，而是归途中遇到劫匪……”未等周衡把话说完，他已被拖出朝堂。周衡被插上亡命牌五花大绑地拽到后宰门刑场，低头闭目受死。
监斩官郑文勇用刀尖挑开周衡的眼皮，皮笑肉不笑地问：“周大人，你还认识我吗？”周衡抬头一看，大吃一惊，今天送他上黄泉路的监斩官竟是他途中遭遇的“劫匪”！
原来，朱元璋对周衡进谏免税一事，一直耿耿于怀，便秘密派出贴身侍卫郑文勇装作劫匪，在周衡省亲归途中将其扣押一日，借口误了朝期，名正言顺地将其处死，以泄胸中私愤。
周衡死后，江南乡民秋收仍未征税，家家焚香，户户祝颂：大明天子至圣至明，万寿无疆！有谁知道御史周衡却因为民请命而遭朱元璋暗算呢？
话分两头。且说监斩官郑文勇回家后，将周衡屈死一事当笑话一样讲给岳父程仲英听。一听这话，一向沉稳的程仲英脸都吓白了，他赶紧关好门窗，低声对郑文勇说：“贤婿啊，你死到临头了，赶紧安排后事吧。”听岳父仔细一分析，郑文勇才知自己和周衡是拴在一根绳子上的蚂蚱。
果不其然，第二天朱元璋就问他将“计杀周衡”的事告诉了哪些人。这回郑文勇学乖了，他说此事只有天知地知。朱元璋笑了，将郑文勇猛夸了一番，并亲赐御酒一杯，以示奖赏。郑文勇回家后，夜半毒发身亡。
郑文勇死后悲剧并没有结束。先是郑妻因思夫不能自禁，怀抱半岁和两岁的两个娇儿投水而死：后是郑文勇的父母因悲伤过度而在半年内相继归天。
原本岳父程仲英中年丧妻，膝下无嗣，再婚后仍无己出，不几年，继娶的妻子也因病弃世，程仲英无心再娶。好在女儿嫁给知情知义的郑文勇，婚后不久就生了两个大胖小子。郑文勇见岳父晚景凄凉，遂将小儿过继给岳父当孙子。谁知由于朱元璋“计杀周衡”，不但导致程仲英失去半子之靠，还害得女儿家破人亡。这血海深仇激怒了程仲英，他要向朱元璋复仇了！
朱元璋乃至高无上的皇帝，而程仲英不过是一个开当铺的朝奉，他有何能耐敢向当今天子叫板？可别小瞧了这位程朝奉，因为他手中握有一张可忽悠朱元璋的王牌，这张“王牌”就是丁大五！
丁大五的父母都曾在程仲英的“天汇”当铺当差，丁大五两岁时，父母因染伤寒前后辞世。古道热肠的程仲英把丁大五拉扯大。程仲英本想培养丁大五子承父业，但丁大五对典当之事不感兴趣，从小就喜欢对石头敲敲打打。程仲英见丁大五对琢石很有悟性，就出重资请“江南石王”魏彪收丁大五为关门弟子。
丁大五对石头悟性甚高，拜石王为师后，不但技艺超过诸位师兄，竞青出于蓝而胜于蓝，超过了师傅。丁大五在一次开山取石时被石料崩坏了下身，虽多亏程仲英鼎力资助，捡回一条命，但坏了身子，就绝了娶妻的念头，与程仲英相依为命。后来朱元璋大兴土木为自己和马皇后营建明孝陵，丁大五因技艺超群而入选孝陵石匠营，并自然而然地成了石匠头领。
明孝陵堪称明清皇家第一陵。800米长的神道石刻，颇为壮观。神道两侧立石兽6种12对，依次是狮、獬、骆驼、象、麒麟、马，每种4只，两立两卧。当丁大五领头琢石象时，发生了郑文勇家破人亡的事件。程仲英便开门见山地请丁大五利用雕琢石象的机会向来元璋下蛊。知恩图报的丁大五发誓舍得一身剐，也要为恩人程仲英复仇。于是，丁大五在雕刻卧象时将本应朝后弯曲的石象腿雕刻成朝前弯曲。
民间关于将石象腿反方向弯曲有一种秘密说法，说是皇陵神道两侧的大象向后跪卧才能确保“万年吉地”与天地并老，才能庇佑后代帝王江山永固。若将石象腿雕刻成朝前弯曲则兆示“前倾后虚”，有“妨”死去的帝王和其后代。
在明孝陵神道两侧的石兽刻成后，朱元璋曾不止一次去巡视过。在首次巡陵时就发现石象腿雕刻得有点别扭，因为朱元璋在南京设了个专门驯象的象房村，见过跪卧的大象。朱元璋见自己陵寝神道的石象腿竞被刻反了，立马派锦衣卫去把丁大五等一千石匠抓来问罪。被抓来的石匠个个噤若寒蝉，唯有丁大五面不改色，因为程仲英已教授过他应对的方法。
丁大五向满面怒容的朱元璋叩首并呼万岁后，不紧不慢地向皇上讲述了佛教故事里“五体投地”的故事：从前有个提婆达多和国王想消灭佛和众僧，假惺惺地请佛陀来宫里传教。国王偷偷地用美酒灌醉了500头大象，企图用醉象踩死他们。佛陀率领500僧众向王宫进发，半路上遇到了500头疯狂的醉象。这时奇迹出现了，这500头横冲直撞的醉象来到佛陀及众僧面前时，不但安静下来，而且每一头大象都如五体投地般跪下。丁大五接着说，这个“五体投地”的姿势就是我们今天雕刻的石象跪卧的姿势。
朱元璋听了丁大五这番话，将信将疑，待他查阅了相关佛教故事画本后，得知“醉象跪拜众僧”确有记载，才转怒为喜，重赏了丁大五等石匠。
朱元璋没想到，任凭他精明似鬼，还是喝了程仲英和丁大五的洗脚水。朱元璋到死也不知道，将石象雕琢成“五体投地”的姿势对佛教徒而言乃大吉大利，所以古往今来有许多弘扬佛法的画本中都绘有大象“五体投地”的画面；而针对非僧众而言，哪怕你是皇帝，也兆示着家业或社稷的基业“前倾后虚”，于死者和死者的后代均有“妨”。
朱元璋更没想到，自从“五体投地”的石象跪卧在明孝陵神道两侧后，他朱家真开始交噩运了：先是痛苦地看着他最宠爱的太子朱标英年早逝，后是在他躺进陵寝不久，他生前最怜爱的皇太孙朱允炆失掉皇位，不得善终。