1931年9月18日，日本关东军制造了“柳条湖事件”，并藉此对中国东北地区发起了大规模的武装进攻，史称“九一八”事变。策动、组织这次事变，领导对中国军队发起攻击的关键人物，是板垣征四郎、石原莞尔、土肥原贤二和本庄繁这四个对中国人民犯下了滔天罪行的日本军国主义分子。
1、板垣征四郎--事变的罪魁祸首
战争的倡导者和“九一八”事变的主要策划者，是这次事变的灵魂人物。
“柳条湖事件”被制造出来后，当坂垣征四郎接到报告说中国军队并未因为听到爆炸声音而出外查看，因此无法制造日军与中国军队冲突的现场时，仍断然决定按既定计划对中国东北各地发动攻击。同时以关东军司令官本庄繁中将的名义，对在东北所有的关东军部队，发出了事先已经准备好的四项作战指令，要求关东军立刻依照最近的演习计划，全面攻击沈阳、长春、营口等在南满地区的中国军政中心。“九一八”事变后，坂垣征四郎任沈阳特务机关长、伪满洲国军政最高顾问，1936年任关东军参谋长，并在1937年以日军第五师团长的身份率日军入侵中国华北。战后，他被远东国际军事法庭判定为甲级战犯，指控他犯有侵略中国等10项战争罪行。1948年11月12日，法庭最后判决板垣征四郎绞刑。同年12月23日，板垣被押上东京巢鸭监狱行刑室的绞刑架，12分钟后气绝命亡。
2、石原莞尔--事变设计、组织者
石原莞尔1918年毕业于日本陆军大学，他机敏狡猾，富于心计，被称为陆军大学“有史以来第一的头脑”。1922年，他留学德国，研究过拿破仑军事思想和第一次世界大战史。但他的全部兴趣和爱好，都集中在如何完成日本的侵略扩张方面。1928年10月，他由日本陆军大学教官调任关东军作战参谋，与坂垣征四郎、土肥原贤二结成团伙，策划发动了“九一八”事变。事变半年前，作为关东军参谋部作战参谋主任的石原莞尔，就组织属下的参谋人员们，拟出一个由关东军发动军事攻击，以占领整个中国东北的作战计划。并决定炸掉在沈阳北大营附近南满铁路柳条湖段的铁轨然后栽赃给中国军队作为发动战争的借口。之后，他指令关东军奉天特务机关辅助官花谷正和工兵出身懂得爆破的河本实施炸路行动，制造了“柳条湖事件”。事变后，石原莞尔被任命为关东军副参谋长，后升任日本陆军中将。1945年日本战败投降后，石原莞尔见风使舵、混淆视听，逃脱了远东国际军事法庭的审判。1949年8月15日，他因膀胱癌病死家中，终年60岁。
3、土肥原贤二--事变策动中心总头目
土肥原贤二是日军中的“中国通”。他1912年从日本陆军大学毕业后，任职于日本陆军参谋本部，随即被派往中国，开始了长达30年的特务生涯。他能讲一口流利的北京话，还会讲几种中国方言，1930年任天津特务机关长，“九一八”事变前30天，他调任沈阳特务机关长。虽然“九一八”事变发生时，他不在沈阳，但由他主持的土肥原特务机关却是发动事变的中心，他是事变的幕后操纵者。事变发生后3天，土肥原贤二即从东京返回，就任沈阳市市长。“九一八”事变后，土肥原贤二还参与策划了一系列侵略中国的阴谋事件，如“华北自治”、扶植汪精卫伪政权、“张北事件”“七七”事变等。日本战败投降后，土肥原贤二被远东国际军事法庭判定为甲级战犯，并处以绞刑。
4、本庄繁--将“事件”转换为战争
1931年8月1日就任日本关东军司令官的本庄繁，虽然没有“直接”参与制定事变计划，但他对关东军少壮派军官们企图找茬攻击中国军队的想法心知肚明。事变之前，本庄繁一再发表严厉指令，要求关东军的部队，随时做好反击中国军队制造事端的准备。九一八当晚，本庄繁接到事变报告后，立刻接受了石原莞尔对中国军队发动攻击的建议，同时追认了板垣征四郎先前以他名义发出的作战命令，并且签署了由石原所事先拟好的另外八项全面作战的命令，下令关东军进入全面的作战反击行动。而且，本庄繁还以私人名义，通知当时的朝鲜军司令官林铣十郎中将，要他立刻派兵越过鸭绿江支援关东军作战。在本庄繁的指挥下，日本关东军在东北对中国军队展开了大规模的疯狂进攻。