明朝和朝鲜的关系一直很亲密。明朝洪武年间，高丽国在蒙古的撺掇下，派遣大军攻打明朝。大军统帅李成桂和朱元璋达成协议，奉大明为宗主，为明朝帮助他夺取高丽江山。1392年，李成桂推翻高丽王朝，在朝鲜半岛上建立一个崭新的王朝。最开始，李成桂提出两个国号，一为朝鲜——商朝后裔箕子建立的、朝鲜半岛上的第一个政权名称;一为和宁——李成桂出生地名。朱元璋亲自裁定其国号为朝鲜。从此之后，李氏朝鲜世世代代都奉明朝为宗主国。
朝鲜的倭乱远比中国严重。随着李成桂等最初的几代贤君去世，朝鲜也逐渐陷入党争的混乱中。1592年，日本权臣丰臣秀吉发动了侵略朝鲜的战争。当时的日本，经历了数十百年的混战，无论是武器枪械、战斗经验，还是军队素质，都堪称精锐。很快，朝鲜几乎全境陷落。朝鲜向宗主国明朝提出援助请求，对于是否援救朝鲜，明朝内部出现了两派意见。一派人认为，应当援救。朝鲜世代尊奉明朝，明朝不能眼睁睁看着小弟被欺负而不出手，那样的话，以后还有哪个小弟愿意来朝拜大哥呢?一派意见认为，根本不必救。日本即便是占领了朝鲜，对大明王朝也不会构成什么威胁。若是要出兵，大明势必会牺牲数万甚至更多将士。为了他国，不值得。
最终，明朝派出几十万大军带着大量的武器和粮草，前往援救朝鲜。经过数年的浴血奋战，最终，明朝军队将日本驱逐出境。在这一场战争中，大明帝国在东亚的声威毫无疑问地达到了历史的一个巅峰。朝鲜王朝对大明的感激也非常深切。后来，满清入关，占领了中原。之后，满清要求朝鲜也改换服色，剃发留辫，可是遭到朝鲜坚决反对。最终，朝鲜始终保持大明衣冠。在朝鲜许多士大夫笔记中，记载时间不是用清朝皇帝年号，而是用崇祯后多少多少年。
只是，别国的感激当不得饭吃。大明在击退日本的同时，本国的军力和经济能力遭受重创。本来，明朝就是中国历史上最穷的王朝——为什么穷?因为整个明王朝严厉打压商业，国家经济制度相比宋朝，不是进步，而是大大退步。数十万大军常年征战，几乎就把明朝经济拖到崩溃的边缘。而在战争中受益最大的，则是女真人。
1583年，努尔哈赤以为父报仇为名，开始吞并其他女真部落。努尔哈赤的越轨行动，自然引起了明朝军方的注意。本来，征讨行动已经在部署当中。可是，因为抗倭援朝战争，讨平女真的行动被无限期延后。1592年，抗倭援朝战争爆发。1593年，努尔哈赤完成了建州女真的统一。1598年，抗倭援朝战争结束。总计军费开支八百八十三万五千两(万历年间一年收入不过三四百万两)。军费的紧缺，使得大明帝国对女真的讨伐拖了一年又一年。最终1616年，努尔哈赤统一了女真各部，建立后金，正式与明朝决裂。可以说，抗倭援朝为大明赢得了面子，却促成满清崛起，最终导致自身的灭亡。