玛格丽特·希尔达·撒切尔(Margaret Hilda Thatcher) ，1925年10月13日生于英格兰林肯郡格兰瑟姆市。开杂货店养家的父亲是她人生中最重要的导师，他常告诫玛格丽特：做事一定要有自己看法，不要随波逐流。图为玛格丽特父女。
玛格丽特学业成绩优异，她在牛津大学萨默维尔学院学习化学期间，于1946年成为牛津大学保守党协会主席。1948年，她走上议员竞选路，但在1950年、1951年接连失败。她不停地演讲、宣传，终于在34岁(1959年)成为英国历史上第一名女议员。
1951年，玛格丽特与商人丹尼斯·撒切尔结婚，之后改随夫姓，成为玛格丽特·撒切尔。与富商的结合使她迅速进入英国上流社会，也为她事业的发展提供了物质保证。婚后，丹尼斯支持她去研修法律课程，她于1953年取得了讼务律师资格。1953年她生下一对双胞胎卡罗尔和马克，但生孩子4个月后她便回到了法庭。
为树立起在公众中的良好形象，撒切尔接受广告师戈登·里斯的指点，开始讲究着装，注重发型，还整形了牙齿。戈登还为她聘请国家大剧院的艺术指导及一流的演说家，指导她的演讲姿势，以便使她的演讲更具政治家的风度。此外，媒体上还经常会出现撒切尔买菜做饭，为丈夫泡茶的贤良一面。
1979年5月3日，英国首相在工党和保守党之间进行决选，撒切尔取得胜利，入住唐宁街，开始了她长达11年半的撒切尔时代(共任三届首相)。甫一上任，撒切尔就开始了大刀阔斧的改革。改革核心是以自由市场来代替政府干预；鼓励市场机会和私营企业；反对国有化和中央集权。撒切尔精简政府人员，大批公务员下岗或转入竞争机制。同时，私有化浪潮也悄然掀起，英国石油公司，英国电信公司、天然气公司等国有企业都转卖给私人。甚至连运送囚犯事务，也向市场开放。
1984年，英国矿工联合会发起矿工大罢工。撒切尔早有准备，她早先已经增大了煤的储存量，罢工未对发电厂的供应构成影响。同时，警察也采用强硬手段：阻止任何罢工的支持者接近罢工矿场的范围。在约克郡，警察甚至与罢工矿工的纠察队爆发了激烈的流血冲突。事件最终以工会无条件投降告终，工会左右英国政局的能力被大大削弱。
对外事务，撒切尔继续展露“铁娘子”的一面。1981年，一批爱尔兰共和军囚犯在北爱尔兰的美斯监狱(Maze Prison)举行绝食，要求得回5年前被取消的政治犯待遇。包括美国议员、爱尔兰共和国议员、罗马教皇特使等人纷纷劝和。撒切尔毫不妥协，最终10人因绝食而饿死。此事件导致北爱地区的爆炸活动激增。图为几名当地少年在街上。
1984年10月12日，爱尔兰共和军在保守党大会场所布莱顿饭店安装炸弹，撒切尔九死一生后发表演讲，巩固了自己的“铁娘子”声誉。图为当日被炸弹袭击的布莱顿饭店。
1982年4月2日，阿根廷出兵占领英阿争议领土福克兰群岛。一天后的4月3日，撒切尔向阿根廷出战，4月4日，皇家海军特混舰队驶出英国本土，经过两个半月的海陆空较量，6月14日阿军战败投降，英国夺回了群岛，重申主权，撒切尔夫人的声望亦由谷底反弹。
1982年9月23日，撒切尔访华，中英两国围绕香港前途的谈判正式开始。虽然撒切尔在其与中国的谈判中仍显出其强硬政治作风，但香港形势已难以由她控制。1984年12月19日下午，中英签署《关于香港问题的联合声明》，撒切尔接受了一国两制的办法。
撒切尔与前美国总统里根构成了亲密盟友关系。两人对内财政制度相似，对外联手对抗苏联。撒切尔甚至欢迎美军在英国军事基地装置巡航导弹，从而引发一连串大型反核示威。1986年，美国未曾事先告知，就从英国基地出动战机轰炸北非的利比亚，令英国上下哗然。面对各方此起彼伏的质疑声浪，撒切尔只抛出了一句，“盟国就是盟国”。
当萨达姆侵略科威特时，她立刻想到美国总统老布什，她要求美军部署到中东地区，迫使萨达姆撤军。老布什当时犹豫不定。但撒切尔夫人对他说：“没有时间去犹豫了！”英国在外交上一直亲美疏欧，甚至有些看不起海峡对岸的欧陆。撒切尔支持英国加入欧盟，以从中获得自由贸易的优惠，但是她强烈反对加入欧元区。此政策得到沿用，英国至今没有加入欧元区。1979年11月，在都柏林举行的欧洲理事会上，撒切尔曾批评英国在欧洲经济共同体承担的预算金额，远高于其所应得的利益。
撒切尔夫人在结束冷战方面发挥了巨大作用。除了配合美国搞军备竞赛，是她首先认识到戈尔巴乔夫是“可以打交道的人”。撒切尔称得到情报评价戈尔巴乔夫此人不够谨慎，容易被诱导，极其爱好虚荣，于是西方力图影响戈尔巴乔夫，想通过他实现西方的想法。此后戈尔巴乔夫在其任内开始推行新改革，成为苏东剧变的诱因。1991年，东西德统一，苏联解体，冷战时代随之结束。
出于缩减财政赤字，以及迫使地方政府压缩公共开支的考虑，撒切尔决定改革原来以财产为基础征收的地方税，代之以“人头税”——所有人不论贫富均交同样数额的税，此举遭到激烈抵制。另一方面，撒切尔反对深化欧洲一体化进程的立场，使保守党内部出现分裂，最终导致了撒切尔的辞职。退休后，在1992年，撒切尔夫人被册封为终身贵族，成为了林肯郡克斯蒂文的女爵。
撒切尔治下，英国的通货膨胀由1975的27%降至1986年的2.5%。她的第2任期开始，英国经济开始持续稳定增长。在她第3任期内，英国政府自50年代以来的财政赤字转为盈余。人们对她褒贬不一，撒切尔在2002年的《最伟大的100名英国人》中排第16名，是在世的人物中排名最高的一位；可是，她在2003年《最坏的100名英国人》中却又排行第3。
2005年10月13日，撒切尔庆祝自己80大寿，并在海德公园的东方文华酒店举行酒会，伊丽莎白女王、首相布莱尔、前首相梅杰等贵宾均应邀出席。事实证明，无论哪一党执政执政，绝大部分“撒切尔主义”的理论已经成为共识。
虽然离任后撒切尔并未从政坛走远，但她的身体却日渐衰弱。2002年开始，撒切尔遭受几次轻微中风，随后她宣布不再发表公开演讲。2003年，撒切尔的丈夫逝世，对她也构成严重打击。
2010年11月1日，伦敦，撒切尔离开西伦敦的医院。此前因为流感撒切尔一直在住院。2013年4月8日，撒切尔因为中风去世，享年87岁。2013年4月8日，英国首相府唐宁街10号为撒切尔的逝世降半旗。英国前首相布莱尔称，“(有时)你与她产生意见分歧，偶尔是严重的分歧，你也不会对她本人或是她对英国所做的贡献失敬。