刘备逃到了邺城（冀州的治所，在今河北临漳西南），袁绍才感到曹操是个强大的敌 人，决心进攻许都。原来劝他攻打许都的田丰，这时候却不赞成马上进攻。他说：“现在许 都已经不是空虚的了，怎么还能去袭击呢！曹操兵马虽然少，但是他善于用兵，变化多端， 可不能小看他。我看还是作长期的打算。”
袁绍不听田丰的话，田丰一再劝谏，袁绍反认为他扰乱军心，把他下了监狱，他向各州 郡发出文书，声讨曹操。公元２００年，袁绍集中了十万精兵，派沮授（沮音ｊū）为监 军，从邺城出发进兵黎阳（今河南浚县）。他先派大将颜良渡过黄河，进攻白马（今河南滑 县）。
这时候，曹操早已率领兵马回到官渡，听到白马被围，准备亲自去救。他的谋士荀攸劝 他说：“敌人兵多，我们人少，不能跟他硬拼。不如分一部分人马往西在延津（在今河南延 津西北）一带假装渡河，把袁军主力引到西边。我们就派一支轻骑兵到白马，打他个措手不 及。”
曹操采纳了荀攸的意见，来个声东击西。袁绍听说曹操要在延津渡河，果然派大军来堵 截。哪儿知道曹操已经亲自带领一支轻骑兵袭击白马。包围白马的袁军大将颜良没防备，被 曹军杀得大败。颜良被杀，白马之围也解除了。
袁绍听到曹操救了白马，气得直跳脚。监军沮授劝袁绍把主力留在延津南面，分一部分 兵力出击。但是袁绍心急火燎，不听沮授劝告，下令全军渡河追击曹军，并且派大将文丑率 领五六千骑兵打先锋。这时候，曹操从白马向官渡撤退。听说袁军来追，就把六百名骑兵埋 伏在延津南坡，叫兵士解下马鞍，让马在山坡下蹓跶，把武器盔甲丢得满地都是。
文丑的骑兵赶到南坡，看见这样子，认为曹军已经逃远了，叫兵士收拾那丢在地上的武 器。曹操一声令下，六百名伏兵一齐冲杀出来。袁军来不及抵抗，被杀得七零八落。文丑也 糊里糊涂地丢了脑袋。
两场仗打下来，袁绍一连损失了他手下的颜良、文丑两员大将，袁军将士打得垂头丧 气。但是袁绍不肯罢休，一定要追击曹操。监军沮授说：“我们人尽管多，可没像曹军那么 勇猛；曹军虽然勇猛，但是粮食没有我们多。所以我们还是坚守在这里，等曹军粮草完了， 他们自然会退兵。”
袁绍又不听沮授劝告，命令将士继续进军，一直赶到官渡，才扎下营寨。曹操的人马也 早已回到官渡，布置好阵势，坚守营垒。
袁绍看到曹军守住营垒，就吩咐兵士在曹营外面堆起土山，筑起高台，让兵士们在高台 上居高临下向曹营射箭。
曹军只得用盾牌遮住身子，在军营里走动。
曹操跟谋士们一商量，设计了一种霹雳车。这种车上安装着机纽。兵士们扳动机纽，把 十几斤重的石头发出去，打坍了袁军的高台，许多袁军兵士被打得头破血流。
袁绍吃了亏，又想出一个办法。他叫兵士在深夜里偷偷地挖地道，打算从地道里钻到曹 营去偷袭。但是他们的行动早被曹军发现。曹操吩咐兵士在兵营前挖了一条又长又深的壕 沟，切断地道的出口。袁绍的偷袭计划又失败了。
就这样，双方在官渡相持了一个多月。日子一久，曹军粮食越来越少，兵士疲劳不堪。 曹操也有点支持不住，写信到许都告诉荀彧，准备退兵。荀彧回信，劝曹操无论如何要坚持 下去。
这时候，袁绍方面的军粮却从邺城源源不断地运来。袁绍派大将淳于琼带领一万人马运 送军粮，并把大批军粮囤积在离开官渡四十里的乌巢。
袁绍的谋士许攸探听到曹操缺粮的情报，向袁绍献计，劝袁绍派出一小支人马，绕过官 渡，偷袭许都。袁绍很冷淡地说：“不行，我要先打败曹操。”
许攸还想劝他，正好有人从邺城送给袁绍一封信，说许攸家里的人在那里犯法，已经被 当地官员逮了起来。袁绍看了信，把许攸狠狠地责骂了一通。
许攸又气又恨，想起曹操是他的老朋友，就连夜逃出袁营，投奔曹操。
曹操在大营里刚脱下靴子想睡，听说许攸来投奔他，高兴得来不及穿靴子，光着脚板跑 出来欢迎许攸，说：“好啊！
您来了，我的大事就有希望了。”
许攸坐下来后说：“袁绍来势很猛，您打算怎么对付他？
现在你们的粮食还有多少？”
曹操说：“还可以支持一年。”
许攸冷冷一笑，说：“没有那么多吧！”
曹操改口说：“对，只能支持半年。”
许攸装出生气的样子说：“您难道不想打败袁绍吗？为什么在老朋友面前还要说假话 呢！”
曹操只好实说：“军营里的粮食，只能维持一个月，您看怎么办？”
许攸说：“我知道您的情况很危急，特地来给您捎个信。现在袁绍有一万多车粮食、军 械，全都放在乌巢。淳于琼的防备很松。您只要带一支轻骑兵去袭击，把他的粮草全部烧 光，不出三天，他就不战自败。”
曹操得到这个重要情报，立刻把荀攸、曹洪找来，吩咐他们守好官渡大营，自己带领五 千骑兵，连夜向乌巢进发。他们打着袁军的旗号，沿路遇到袁军的岗哨查问，就说是袁绍派 去增援乌巢的。袁军的岗哨没有怀疑，就放他们过去了。
曹军到了乌巢，就围住乌巢粮屯，放起一把火，把一万车粮草，烧得个一干二净。乌巢 的守将淳于琼匆忙应战，也被曹军杀了。
正在官渡的袁军将士听说乌巢起火，都惊慌失措。袁绍手下的两员大将张郃（音ｈ é）、高览带兵投降。曹军乘势猛攻，袁军四下逃散。袁绍和他的儿子袁谭，连盔甲也来不 及穿戴，带着剩下的八百多骑兵向北逃走。
经过这场决战，袁绍的主力已经消灭。过了二年，袁绍病死。曹操又花了七年工夫，扫 平了袁绍的残余势力，统一了北方