作为文明古国，中国是世界上使用密码通讯最早的国家之一，由于早期的情报是使用书面公文的方式实施传递，一旦落入敌手，难免泄密，即使使用腊丸、虎符、口头传递等方式，如果信使被敌人俘获，经受不住严刑拷打而叛变，也是不安全的。因此，寻求一种只有极少数人明白，更安全的通讯方式，是军事家大力思考的重点。北宋《武经总要》是中国古代军事史上一部非常重要的著作，对了解中世纪中国战争史有着极其重要的意义。该书作者曾公亮总结前人经验，研究出中国古代已知最早的军事情报通讯密码。
北宋时期，我国出现了第一本真正意义上的军用通信密码表。它先收罗当时军中必用的40个短语，给它们分别编上相应的代码。例如：1．请刀；2．请箭……14．请添兵……18．请固守……
曾公亮收集了军队中常用的40种战斗情况，编成40条短语，分别编码。这40条短语是：1请弓、2请箭、3请刀、4请甲、5请枪旗、6请锅幕、7请马、8 请衣赐、9请粮料、10请草料、11请车牛、12请船、13请攻城守具、14请添兵、15请移营、16请进军、17请退军、18请固守、19未见贼、20 见贼讫、21贼多、22贼少、23贼相敌、24贼添兵、25贼移营、26贼进兵、27贼退兵、28贼固守、29围得贼城、30解围城、31被贼围、32贼围解、33战不胜、34战大胜、35战大捷、36将士投降、37将士叛、38士卒病、39都将病、40战小胜。
这套密码的使用方法是：将领带兵接受战斗命令出发前，军事指挥部门与其约定一首40字的五言律诗作为解码密钥，该诗文字不得重复，并发给一本有上述40个短语的密码本，诗中的每一字都对应一条短语，短语顺序在战前临时随机排列，该密码本只有通信双方极少数高级将领保管，在战斗中，前后方就按该密码本进行通讯。现举例如下：
假设双方以唐代王勃的《送杜少府之任蜀川》“城阙辅三秦，风烟望五津。与君离别意，同是宦游人。海内存知己，天涯若比邻。无为在歧路，儿女共沾巾。”作为解码密钥。如果军队在战斗在粮食将尽，需要补充，前方将领就从密码本中查出“请粮料”的编码，假如是第九，而《送杜少府之任蜀川》中的第九字是“五”。于是请粮将领就将“五”字写到一件普通公文书牒之中，并在字上加盖印章。指挥机关接到这件公文后，查出盖印章的“五”字，得知“五”字在临时约好的诗中列第九，再对照密码本上的顺序，就得知了前方的情报。
大将率兵出征时，先领一个密码本，并和兵部事先约好，利用某首五言诗作为解码密钥。例如，约定下面这首诗作为解码之用：“清晨入古寺，初日照高林。曲径通幽处，禅房花木深。山光悦乌性，潭影空人心。万籁此俱寂，唯闻钟磬音。”战斗开始后，统兵将领请求固守阵地。他查出“请固守”是第十八号密语，而诗中的第十八个字是“花”字，于是马上编发一道嵌有“花”字的普通公文，在“花”字上加盖印章，表示此字是个关键。
公文到达后，主帅马上就可以破译出来。他同意下属的请示，就重新写下这个字，把它夹在文章中，加盖印章发回．如不同意，就什么也不写，只盖上一个空印。这种保密方法，不仅敌人看不懂就连送信人与其他将领也不知道。