在现代汉语词典中，关于“陛”的解释简单明了：陛，宫殿的台阶。如，石陛。在《辞海》中，“陛”字条目下的解释又多了“帝王”二字，即 “帝王宫殿的台阶。同时，举出《战国策·燕策三》：“秦武阳奉地图匣，以次进至陛下。”蔡邕《独断》卷上：“陛，阶也，所由升堂也。天子必有近臣，执兵陈于陛侧，以戒不虞。”显然，“陛下”乃是“台阶之下”的意思。“陛下”何时成了对帝王的称呼?在很多历史题材的影视剧中，大臣见了皇上，常常是“陛下”、“陛下”的不绝于耳。“台阶之下”，怎么成了对帝王的尊称呢?
在中国古代，陛字最早确实是指宫殿外由台榭下段通向台顶的台阶。“陛”有时是土筑，有时是木构，有时还有更花哨的样式，如“飞陛”。又因为古代只有王或者诸侯有资格建造台榭作为自己的居所，久而久之，“陛”就特指君主宫殿的台阶。那么， “陛下”一词为什么由建筑构件变成了帝王的尊称呢?因为在古代，这条通往君主的台阶是有侍卫把守的，只有经过把守在陛下侍卫的允许才可登阶升殿，见到君王。“皇帝陛下”即是通过陛下的卫士向皇帝转达的意思，表示卑者向尊者进言。自秦代以后，“陛下”一词就专用来称呼皇帝了。如《史记·秦始皇本纪》：“自上古不及陛下威德。”此中的“陛下”即指的是“秦始皇”。
汉代蔡邕在《独断》中，曾对为何将君王称为陛下作过详细说明：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”也就是说，称呼陛下的原因是缘于群臣向天子禀报事情的时候，不敢直呼天子本人让他知道有人在向他禀告，所以只是说“在台阶下的人进行禀告”，用这种说法既让天子知道有臣子向他禀告事情，又体现了臣子对天子的尊敬之意。如对天子上书，书中也是用这种称呼法。由此可见，用“陛下”称呼“天子”乃是由“不敢指斥天子”而来。虽称天子为“陛下”，但不是指“天子在陛下”，而是指“向天子禀告事情的人在陛下”。
《史记·秦始皇本纪》：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统。自古以来未尝有，五帝所不及。”《史记》是司马迁撰写的中国第一部纪传体通史，《秦始皇本纪》中的这段记载表明，到了西汉，以“陛下”代指皇帝已经被普遍接受了。与“陛下”一词相似的还有“阁下”、“殿下”等，也是循此例而来的。