因“龙袍”是帝王专用的服装，他人不得擅越，于是“龙袍加身”一语，指的是新登皇位，可以凌驾于万民之上了。京剧中有《打龙袍》一出，说的是包公到陈州放粮，遇到宋仁宗生母李后，回京后，借元宵佳节观灯之际，特设一戏借以讽喻皇上的不孝。仁宗大怒，欲斩包公，经老太监陈琳说破当年狸猫换太子之事，方恍然大悟，立即迎接李后回朝。李后令包公替她责打仁宗，包公不便以臣打君，乃以仁宗的龙袍代之。
几千年来，龙一直被中国人视为伟大、智慧、力量、神秘的象征。而历代皇帝为了表示自己的特殊地位，从来就以“真龙天子”自称。从周代初期开始，皇帝所穿的袍服上往往饰以龙纹，这种袍服俗称为龙袍。而除皇帝之外，任何人不得在衣服上饰以龙纹，违反则被认为有谋反篡位之心，必处以极刑。在明、清时，皇子、亲王、郡王有时则可在衣服上施用龙纹。
龙袍以明黄色为主，故又称黄袍；也可以用金黄、杏黄和其他各色，上绣龙纹。面料多为缎子，也有用纱、罗、绢等织物的。《明史·舆服志》载：皇帝常服，永乐三年定：冠以乌纱，折角向上，其后名翼善冠；袍用黄色，盘领窄袖，前后及两肩各织金盘龙一，带用玉，靴以皮为之。
清代皇帝的龙袍，在礼服中属吉服系列，“圆领口，右衽，马蹄箭袖，衣色用明黄色，领和袖等几处用石青、片金织物缘边。在龙袍的不同部位共饰有九条龙和十二章纹，间以五色云纹。龙纹在袍服上的具体位置为：领的前后部位饰有正龙各一条，左右及交襟处饰行龙各一条，两袖端饰正龙各一条。……龙袍所用衣料，随着季节的变化有所不同，一般常用的材料有棉、绸、纱和皮裘等”（赵联赏《服饰史话》）。更奇巧的是这九条龙，“但从正面或背面看，则只见五条，合‘九五之尊’的帝王称号”（陈诏《龙袍》）。在龙袍的下端有波浪型的曲线，浪上又立有山石宝物，称之为“八宝立水”。据《苏州织造局志》载，一匹“三润色正面五爪大龙满装袍”，要花人工二百三十天才能织成。明、清两朝，龙袍的生产，由织造局监制，并由亲信大臣出任此职。民间织坊是严禁染指的，违者工匠处斩，家口发配充军，穿龙袍的人更是严惩不贷。
但是，历朝历代，想谋夺皇位的人毕竟存在，他们往往暗地里备下做龙袍的料子或干脆做好龙袍收藏，以候来日之用。明嘉靖年间，抄没大奸臣严嵩家产，其中就有“大红妆花五爪云龙过肩缎二匹”（《天水冰山录》）。而在小说《金瓶梅》中，权臣蔡京寿诞，西门庆送了许多珍贵礼物，其中竟有“龙袍 一套”（第五十五回）。
在写湘西剿匪斗争的纪实小说《擒魔记》中，有土匪头子私下请老裁缝缝制龙袍，龙袍缝好后，又将老裁缝残忍杀害的情节。随着
解放军的军号响彻云天，令人可笑的“皇帝梦”自然烟消云散！