军事与战争发展的历史轨迹。它是我国特有的一种模拟古代战争形式的娱乐性文化表现艺术。之所以称为“象棋”，据我国古代传说，象棋是舜发明的。舜的弟弟叫“象”，很坏，几次想害死舜。后来舜把他幽禁起来，又怕他寂寞，就制了一种棋给他解闷，象棋的“象”，就代表舜的弟弟。
有据可考的“象棋”其雏形是战国时期的“六博戏”。如：《楚辞 招魂》中有“蓖蔽象棋，有六博兮；分曹并进，遒相迫兮；成枭而牟，呼五百兮”。《说苑》载：雍门子周以琴见孟尝君，说：“足下千乘之君也……燕则斗象棋而舞郑女。”春秋战国时的兵制，以五人为伍，设伍长一人，共六人，当时作为军事训练的足球游戏，也是每方六人，现在称“参军”为“入伍”就源于此。所以反映在当时的“象棋”上也是以每方为六枚棋子，称“六博戏”。由此可见，早期的象棋，就象征着当时的军事组织和战斗的一种游戏。
秦末楚汉战争之后，象棋吸纳了楚汉战争中的作战形式、用谋斗智的精华，逐渐完善至明代使其定型为现在妇孺皆知的“象棋”。据史料记载，“楚河汉界”在古代的荥阳成皋一带，该地北临黄河，西依邮山，东连平原，是历代兵家兴师动众的战场。公元前203年，刘邦出兵攻打楚国，项羽粮缺兵乏，被迫提出了“中分天下，割鸿沟以西为汉，以东为楚”的要求，这便成为象棋“楚河汉界”的来历。唐代象棋有了一些变革，有了“将、马、车、卒”四个兵种之分。这也是与当时的军事战争紧密联系的。到了宋代，因火炮的发明，象棋又增加了“炮”，又因出谋划策和筹集粮草的人士对战争的重要作用，还增加了“士”、“相”。象棋对弈中，隔“河界”列阵对垒的红方和黑方，同样是楚汉两军隔鸿沟对阵的模拟。当初，项羽率领的楚军雄踞霸王城上，旄旌节旗和铠甲服饰皆为黑色，犹如一条黑色巨龙；曾斩蛇于道的赤帝子刘邦带领汉军列阵于汉王城上，赤帜红旌，将士服饰皆为红色，形成一道红色屏障，与楚军构成森严对垒的阵容。这便是棋盘上黑、红双方对阵的由来。
象棋对弈开局的双方谁先走棋，也有约定俗成的规矩，这便是俗语所谓的“红先黑后，输了不臭”，意思是让红方先走棋，其实这种游戏规则也源于楚汉战争。当楚汉相约“鸿沟为界，中分天下”之后，又是汉军先越鸿沟攻楚，最终歼楚军于垓下，有了输赢的定论。这些反映到棋局上，就形成了“红先黑后”的俗语。
象棋棋子的布列、棋子行进路径及职能作用，更是楚汉战争的模拟。在河界前沿阵地上，兵卒列队，出击时徒步迎敌。布列在二道阵地上的炮，有轮承载，若无阻碍，可长驱直入，若有棋子为炮架，便可越过炮架直线炮击其最近的棋子。在第三道阵地上，由“米”字构成的城垣外，车马相严阵以待，“车”是古代战争利器，腿长威大，进敌阵如入无人之境；“马”为挂鞍铁骑，腾挪跳跃，所向披靡；“相”则以田为径，在营盘城外，管理农事，筹募粮草，为军队提供后勤保障；“米”字城池里，由文武侍卫和出谋划策的幕僚组成的士守卫保护着将（或帅）使之能往来城中，调度兵马迎敌。从这里似乎可以看到楚汉战争中的刘邦和项羽、萧何与项伯、张良与范增、韩信与钟离昧、樊哙与项庄的影子。
生活在华夏大地上的炎黄子孙用自己的历史经验和聪明才智，创造了模拟古代战争、比计赛谋、斗智斗勇的娱乐游戏，并使这种智力游戏既能摆上深宫御案，又能戏于街头檐下，成为世界上少有的雅俗共娱的独特文化，这不能不说是华夏民族对人类文明的一个重要贡献。