麻将也称 “麻雀”，这个由我国古代发明，在中国拥有亿万爱好者的博戏，目前在国外许多国家都有了忠实粉丝。不过，麻将究竟始于何时？它是由谁发明的？这个问题却是众说纷纭。目前，唯一明确的是麻将始于明代，一般认为麻将是郑和发明的，而这当中的故事和寓意，我们不妨奉作谈资。
公元1405年～1433年，这明朝的二十八年间，三保太监郑和先后七次奉旨率船队出使西洋，行程十万余里，史称“郑和七下西洋”。船队在大海上航行，难免经年累月，水手们的生活枯燥乏味。日子怎么过？郑和就设计了一种叫“竹牌”的游戏，以此打发水手们的空闲时光。
那时行船以风为动力，刮什么风就成了出海者最关心的事情，于是竹牌就以“东、南、西、北”风为始。老式麻将很看重“风”牌，定座位是要用四风来“扳庄”。一风一圈，四圈打完，又得重“扳”。以四圈为限，也取“四面来风”吉祥之意。
有了风就可以行船，而张帆、落帆要绳索，解锚、系锚需缆索，所以竹牌就中有一至九条“索子”。大的绳子或链条称为“索子”，故有缆之称。如今我们一般称之为“条子”，这是直观的形象叫法了。再者，海上航行的生活水源是淡水，水手们在航行前就用许许多多的木桶或竹筒装满了水一一排列贮藏在船舱内，于是牌中就有一至九“筒”。
郑和率领水手们出海，那是官派，男丁出海了，家中妻儿老小昨办？况且到了海外，不可丢了“大明威仪”的格，水手们上岸后总得有几个钱使，供喝酒、吃饭、购物之用，于是皇家拨给每船几万串铜钱，分发给水手们，自然牌中也就有了“万”字。
此外，皇家做大生意，水手们手中有钱，不妨采购点异域之奇物，做点小生意。购物时选“中”了，就能“发”财，不“中”就可能洗“白”，于是就有了“中、发、白”三张牌。
还有，在茫茫大海上航行，水手们往往不记日期，只辨寒来暑往的季节变化，所以竹牌中又添了“春、夏、秋、冬”四张花牌。
以上这些便是我国古代最早的麻将的组成了。关于麻将的来历，还有一个比较常见的说法。那就是明代一个叫万秉迢的人受《水浒传》中一百单八将的启发而发明的。麻将以108张为基数，分别隐喻108条好汉。如牌中九条喻为“九条龙”史进，二条喻为“双鞭”呼延灼，一饼喻为“黑旋风”李逵。至于为什么分为万、饼、条三类，是取万秉迢本人姓名的谐音。每类从一到九各有4张牌，刚好108张。108条又是从四面八方汇聚梁山，所以加上东、西、南、北、中5个方位各添四张牌计20张。这些好汉来自富贵或贫穷的各阶层，所以再加上“发”、“白”隐喻富有及穷白，加上八张牌，共计136张。后来又加上各种花牌，整副牌共计144张。
这样的说法，倒不失乐趣。至于“麻将”之名，从何而来，无可考证。这“麻将”中的“将”是否与水浒一百单八将的“将”有关，也只能是臆想了。