凡第一次到首都北京的人，无论是游客还是出差者，多会到天安门拍张纪念照。而立于天安门城楼前的一对汉白玉雕刻的"华表"，同样吸引了众多中外游人的眼球。因为它柱身上所雕刻的精美蟠龙流云纹饰，以及柱上端安装的一头大一头小之云朵形横石，使它尤显得神奇壮观，所以不少人还专门与"华表"共影。但你知"华表"的历史演变吗？又知天安门前的一对"华表"又有何具体意义呢？"华表"在我国具有悠久的文化历史，可追索到远古时代，只是在其名称、形状和意义上同天安门前的"华表"有较大差异。相传在原始时代便有了相似的木制品，不过名称为"华表木"或曰"桓木"，其意义却与天安门的"华表"完全不同。古代称"表者，标也。"，意思是指路标，即是在交通要道口立之木制路牌，形状是在木柱上方加木横板。当时的古人，很乐意接受这种提供方便的"华表木"，所以十分普及。
到尧舜时期，"华表木"又称"诽谤木"，又增加了新的功能。难道尧舜允许人们随意诽谤他人吗？当然不是，因为当时的"诽谤"二字同今之"诽傍"二字意义完全不同，而是允许人们在木柱上刻写对王室和官吏的意见，并非指造谣污蔑和恶意中伤。当时的"诽谤"二字，其字义上是指议论是非，所以"诽谤木"如同今之"意見箱"。但当封建君主制取代原始社会体制后，帝王们为树立自已的绝对权威，当然不允许百姓能隨意对封建王朝提意见了。而是将这流传甚广的"诽谤木"形式纳入皇家专用，而是将大木柱雕刻上龙、云之纹，以表示君王是龙的化身、云海上的天子，故将"华表木"，"诽谤木"之名改称为"华表"，以象征华夏的皇权，其"华表"也仅允许置于皇宫或帝王陵墓前。当然其形状、图纹和材质，又经过了许多朝代，才由木柱改为岩石雕刻而成，也变得越来越高大，龙、云图饰也更加精美。
如今立于天安门前之"华表"，不仅是用汉白玉雕刻而成，而且图纹生动挺拔壮观。不过清代的这对"华表"，也毫无"指路标"和"意见箱"的作用了。据<<汉书.贾山传>>记载:"(秦)退诽谤之人，杀直谏之士，是以道谀偷合苟安。"之句，其中的"退诽谤之人"，即是指斥退提意见的人，所以今之"诽谤"二字的字义，与堯舜时期和秦代已不相同了。
有关"诽谤木"，历代典籍中均有一些记载，如<<淮南子.主术训>>中所记:"尧置敢谏之鼓，舜立诽谤之木。";又如<<后汉书.杨震传>>记载:"臣闻尧舜之时，谏鼓谤木，立之于朝。"可见其真了。那么远古时代的"诽谤木"究竟是啥样呢？在<<古今注.问答释义>>中记有:"程雅问曰:'尧设诽谤之木，何也？'答曰:'今之华表木也，以横木交柱头，状若花也，形似枯槔，大路交衢焉。或谓之表木，以表王者纳谏也，亦以表识衢路也！'"这两段记载，不仅描述了"诽谤木"同今天安门的"华表"形状相似，也说明尧舜时代很重视听取百姓和谏官的意见。
如果你曾在天安门前仔细观赏过"华表，你就会发现柱顶上都雕刻有一个蹲着的神兽，据悉这神兽名"犼"，性好守望门户。天安门前"华表"上的"犼"兽头向宫外，其意是期望帝王不要沉恋山水和不理朝政，似乎在对外出游览的皇帝说"快回来治理朝政吧！"，因此该兽又名"望帝归";而天安门后面的一对"华表"，顶上的"犼"头向着宫内，其意是希望帝王不要贪恋宫廷纸醉金迷、美女成群的生活，似乎在告戒皇帝云"应常出宫体察你的臣民！"，所以该兽名曰"望帝出"。
虽然"华表"是象征皇权的专利品，但清代设立的两对"华表"，从另一角度来看也有一定意义。不过历代封建王朝所置的"华表"，也并非只限于皇宫和帝王陵墓之处，有时皇帝去过的寺院，或番王立有"当今皇帝万万岁"牌位的地方，都置有岩石雕刻的"华表"。如当今的四川省平武县报恩寺前便保存有一对石制"华表"，据说是明代时的当地番王为报皇恩，就请北京工匠照天安门的式样修建了报恩寺，内就供有"当今皇帝万万岁"的牌位。还有5.12地震的特重灾区彭州市丹景山景区，今山顶的金华寺前，仍有保存完好的一对石制"华表"。当然这两地的"华表"，远不及天安门"华表"的规模与壮观，类似这种原因设置的"华表"，各地还有一些，这里就不逐一介绍了。