镳指马嚼子，扬镳即为驱马前行。分道指各走各的路或各干各的事，在现代成语中，我们把道不同不相与谋者的分手叫做分道扬镳，鲜为人知的是，这个成语产生于一个有趣的历史故事。“分道扬镳”语出自北齐·魏收《北史·魏诸宗室·河间公齐传》的一个故事中的一段话：“……洛阳我之丰沛，自应分路扬镳。自今以后，可分路而行。”说这话的是大名鼎鼎的北魏孝文帝，其来龙去脉是这样的：
东晋十六国之后，中国历史进入南北分裂、南北对峙的阶段，史称南北朝。北魏是南北朝时期北朝的第一个王朝，于十六国时期由拓跋鲜卑所建，前身为代国。前秦于淝水之战崩溃后，代王拓跋什翼犍之孙拓跋珪举兵复国，都盛乐，改国号为“魏”，史称北魏。
北魏孝文帝是北魏的第6位国君，他我国历史上一位杰出的政治家，他5岁登基，24岁时正式接替祖母文明太后执掌政权，紧接着便开始了“文治”政策。公元493年起，孝文帝以南征为名义，将都城从平城（今山西大同）迁至曹魏故都洛阳。在洛阳，他进行了许多政治、经济和文化上的改革，其中最重要的就是推行均田制、改革鲜卑旧俗、实行汉化政策等，大大促进了各民族的大融合。成语分道扬镳的故事，便发生在这场大改革中的都城洛阳。
在孝文帝时期的北魏宗室中，有一个人原叫拓跋齐，后更姓改叫元齐，他颇富韬略，统兵有方，能征善战，曾建下了灭赫连夏、北燕等的不世奇功。孝文帝论功行赏，先封他为浮阳侯、浮阳公，后封他为河间公。元齐有一个儿子叫元志。他聪慧过人，饱读诗书，才华出众，能力超群。孝文帝很赏识这个元志，任命他为洛阳令，主掌洛阳地方政事。不久以后，孝文帝采纳了御史中尉李彪的建议，从山西平城（今山西大同市东）搬迁到洛阳建都。这样一来，洛阳地位陡升，贵为一国之都，洛阳令成了“京兆尹”。元志的权势自然也随之增大，年纪轻轻的他渐生骄气。
在洛阳，元志仗着自己的才能，对朝廷中某些学问不高的达官贵族，往往不放在眼里。一天，元志外出游玩，恰巧碰到一个叫李彪的官员乘坐马车从对面飞驰而来。这个李彪也很不简单，他字道国，儒生出身，精通典章，深得孝文帝信任，此时已经任职御史中尉，与尚书仆射游肇、幽州刺史常景等共同居住在洛阳东阳门外的昭德里，官位比元志高出许多。
按理说，官小的元志此时应该先让李彪过去，可他偏不让路，双方由此僵持下来。李彪见他这样目中无人，当众责问元志为何不让路，元志却说：“我是都城洛阳的长官，你不过是洛阳户籍中编入的一个住户，哪有长官给辖下住户让路的？”两人互不相让，且争执不下，于是他们来到孝文帝那里评理。一见孝文帝，李彪先开口说话了，说他是“御史中尉”，官职比洛阳令大多了，洛阳令作为一个地方官怎敢同他对抗，居然不肯让道，真是岂有此理。元志丝毫不遑多让地说，他是国都所在地的长官，住在洛阳的人都编在他主管的户籍里，御史中尉也概莫能外，作为“京兆尹”，御史中尉李彪也是自己的辖下住户，应该是李彪给自己的属地长官让道才是啊。
宽厚的孝文帝听了他们的话，觉得他们各有各的道理，于是便笑着给他们提出了分路而行的解决办法，说：“洛阳是我的京城。我听了，感到你们各有各的道理。我认为你们可以分开走，各走各的，不就行吗？”
皇帝金口玉言，一言九鼎，两人听后连连称是。于是，元志和李彪从朝廷出来后就拿着尺子，将经常通行的道路进行了丈量，各取一半，从此各走各的道。此后，“分道扬镳”一语便逐渐流行开了。