历史绵远漫长。秦皇岛是我国唯一以古代帝王名称命名的城市。公元前２１５年，中国历史上第一个皇帝秦始皇曾驻跸于此，并派燕人卢生、方士韩终入海求仙，刻“碣石门辞”，秦皇岛由此得名。
殷商时期的孤竹国就在今秦皇岛的卢龙县一带，“首阳采薇”“夷齐让贤”“老马识途”等故事均发生在这里。公元２０７年，曹操东征乌醒获胜后到此巡游，留下了千古名篇《观沧海》。此后，这里逐渐成为仁人志士、文人墨客巡游抒怀的地方。唐宗李世民作《春日观海》；戚继光镇守雄关修筑老龙头创长城奇迹，名垂后世；李自成喋血山海、张学良饮马沙河都在决定历史命运的战争中，写下了惨烈悲壮的篇章；李大钊在五峰山上写旷世宏文，为中国共 产 党成立进行了理论准备；王尽美领导山海关工人罢工，播下了革命火种。凡此种种，他们在秦皇岛活动的风流余韵仍在当地传颂，留给我们的凌云壮志、民族气节和革命精神对秦皇岛地域文化的形成产生深远影响，值得我们去继承、去弘扬。
秦皇岛同千古一帝——秦始皇的名字有如此密切的联系。这种千丝万缕的联系，传承着历史文化信息。用一位帝王名来命地名，这在我国地名史上是极其罕见的，秦皇岛因秦始皇而得名这是历史的偶然，更是历史的必然。
秦始皇于公元前２２１年灭掉六国，完成了统一中国的大业，建立起规模空前的大秦帝国，随后，他自称始皇帝。他用郡县新制度终结了分封诸侯国的旧制度，开创了中国古代历史上以皇权为中心的第一个中央集权的封建王朝，这个王朝虽然短暂，但他建立的政治制度却深深地影响了此后中国两千多年的历史进程。在他称帝的１２年中，５次巡视天下，其中４次东巡多次临海，这其中有一次就到了秦皇岛的海边。
公元前２１５年（始皇三十二年）即秦统一后的第六年，秦始皇巡视天下，来到碣石。在多次东巡临海过程中，他接触到了“大海中居住着仙人”的神仙文化。据《史记·秦始皇本纪》记载：“三十二年始皇之碣石，使燕人卢生求羡门；高誓刻碣石门。”碣石古地名，文献载就是今秦皇岛一带。秦始皇来到碣石做了两件事，一是求羡门；一是刻碣石门。
首要任务就是求羡门。这项工作是由一个叫卢生的人奉命来做的。羡门是指神仙们居住着的那个地方的门。“羡门”泛指仙人们，“求羡门”就是“求仙人”。卢生是比较熟悉当地地理环境的本地人，是一个方士。什么是方士？方士就是懂得阴阳五行，懂得神仙学说的这些人，称之为“方士”。
其次的工作是刻碣石门，这由高誓来完成，高誓可能是卢生找来的一位石工，也可能是他的助手，总之他圆满地完成了在“碣石门”上刻辞的任务。从其刻辞通篇内容上来看，均是对秦始皇统一六国大业和天下太平景象的颂扬。在碣石门上刻了颂秦功德的“碣石颂”以垂法后世。
秦始皇入海求仙活动只是一种表象，客观的讲作为统领百万秦军，金戈铁马，戎马一生，用十余载春秋，从关中打到关东，以势如破竹之势，依次灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐六国完成统一中国大业，开创大秦帝国的始皇帝，他一定会对“生”与“死”有充分的认识，他渴望长生但不会畏惧死亡。
秦始皇“之碣石”有其重大目的，这是大秦帝国的国家利益。秦始皇深知统一的艰辛历程，打下了燕国，最后灭了齐国，东边是他最后征服的地方，也是他最操心的地方。他知道政治核心在西边，大秦帝国的危险主要来自东边，为了战胜东方，控制好东方，以谋求巩固他的万代江山基业，所以他要东巡。
秦始皇“之碣石”后，感受到了“普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣”古训的意境，这是帝王们的理想，更是他们追求的目标，千百年来无人能真正做到，他始皇帝做到了，这是彪炳千秋的伟业。始皇需要探寻，需要知道。他要打通海上与外面神秘世界的通道，所以他派徐福船队两次出海，派卢生多次入海，目的只有一个，建立海上通道，这是他开拓疆域，大一统思想的延续。
既然是国界就要有门，要有通往外界的国门。《史记·秦始皇纪》说：“立石东海朐界中，以为秦东门。”这是人立的，不足为奇。秦始皇“之碣石”，寻找到了代表秦帝国国门的自然天成的标志物——碣石门，并利用碣石门这位置，刻下了“碣石门”刻辞。
既然是国门就要有象征国家权力的建筑，代表着大秦帝国统一后的国家标志性建筑。破除原有的建筑“堕坏城郭，决通川防，夷去险阻。”（碣石门刻辞），在“碣石门”重新建造大秦帝国的标志性建筑。从“求羡门”到“刻碣石门”再到“建秦帝国门”这是一脉相通的，都是为了维护巩固秦帝国的永世统治。
“求羡门”几千年来没人能实现，“碣石门”刻辞，因沧海桑田，历史变迁也不见了，这给今天人们认识秦皇岛地名的形成带来了极大的困惑，二十世纪晚期曾引起文史界广泛的讨论，有人提出疑惑“秦皇岛是因秦始皇而得名吗？”一时难以找到更有说服力的证据。也巧还就真的在秦皇岛市北戴河区金山嘴、横山及附近找到了当年秦始皇“之碣石”时留下来的秦行宫遗址。