三国演义》记载：三国时期，汉中太守张鲁想自立为“汉宁王”。魏武王曹操知道后，气愤极了，于是领兵四十多万前去征讨。曹操手下谋士、名将不计其数，所以一路上过关斩将，非常顺利地打到了汉中。眼看着城池就要被攻下，但是城中将士万众一心，攻打了很长时间，仍没有成效。
长史荀攸献计：“张鲁手下有一个贪官，名叫杨松，若给予一些金银，再让他为内应，肯定能够把城攻下。”曹操便依计而行，结果真的把张鲁打败了。打了胜仗后，将士们都很高兴，主簿司马懿献计：“起奏大王，今汉中已平，然尚有刘备、诸葛亮虎居两川，倘领兵来犯，吾势危矣。今我军心正齐、锐气正胜，不若趁两川民心未稳，领我得胜之兵讨之，一举可定也。此计甚妙，唯大王察之。”
曹操说：“卿此言差矣，刘备雄才，诸葛亮之智，兼有两川之地，民心已服，羽翼已成矣，急切不可下。再者，西蜀之路崎岖不平，若胜则可，若败，吾军一无可逃矣！”顿了一下又说道：“人苦不知足，既得陇，复望蜀耶！”此外，南朝宋范晔《后汉书·岑彭传》中也有一段关于得陇望蜀的记载：刘秀打败了王莽，便自立为皇帝。当时，大将军岑彭曾领兵跟随刘秀打天下，立下了汗马功劳，很得刘秀的赏识。
刘秀控制了东部地区以后，又转向西进军，并封岑彭为将军。岑彭随刘秀不久攻下了天水，又与偏将军吴汉把隗嚣围在西城。公孙述听说隗嚣被岑彭和吴汉围困，马上派大将李育前去援救。当时公孙述的军队驻守在上圭（guǐ），刘秀因为有事，就派盖延和耿龠（yuè）留下来包围上圭，自己要回洛阳一趟。出发前，刘秀给岑彭写了一封信，信上说：“你等到西城和上圭两处攻下来以后，就可以率领军队去攻打四川。”刘秀向西进军，目的在于平定陇、蜀二地，以完成统一全国的大业。不久，隗嚣和公孙述都被消灭了，刘秀统一全国的目标终于实现了。