刘宋建立，中国的南方开始了“南朝”时期。南朝相继出现的王朝为宋、齐、梁、陈。此四个朝代的统治时间都很短，各为几十年，最后为隋朝所统一。
1、宋
刘裕称帝二年即死了。其子文帝即位，继续执行改善政治、发展生产的政策，还多次免除人民所欠租赋，赈济灾民，因之社会稳定，生产有所发展，史称文帝时为“元嘉之治”。
但在元嘉后期，刘宋统治集团内部又一再发生争夺帝位之事。元嘉三十年（453年），宋文帝被他的长子刘劭所杀，刘劭自立为帝。不久，刘劭又为其三弟刘骏所杀，刘骏即帝位（孝武帝）。当时，民间有一首歌谣曰：“遥望建康城，小江逆流萦（yíng营），前见子杀父，后见弟杀兄。”从此，宗室诸王间，内战连年不断，政治更加黑暗，横征暴敛日益严重，社会动荡不安，各地人民不断起义。
刘宋末年，皇族之间又连年混战，大权集中在中领军将军萧道成手中。升明三年（公元479年），萧道成废宋顺帝刘准，自立为帝（齐高帝），国号齐，史称南齐或萧齐。
2、齐
萧道成称帝后，为了稳定社会秩序，以巩固他的统治，采取了一些比较积极的措施。主要有继续实行“土断”政策，整理户籍，减轻租税等，还下令“诸王悉不得营立邑邸，封略山湖。”这些措施起过一定的作用。可是，萧道成在位四年就死了，此后，他的子侄发生了争夺皇位的斗争，后来便爆发为内战，父子相杀，祖孙相杀。萧鸾（道成侄）于公元494年，连杀两个新立的皇帝，夺得了帝位（即明帝）。在位五年，把萧道成和武帝萧赜（zé责）的子孙几乎都杀光了。政治之黑暗，是历史上少有的。
萧道成死后，社会就日益动荡不安。公元485年（永明三年），唐■（yǔ宇）之在富阳（今属浙江）领导农民起义，各地农民纷起响应，队伍迅速发展到三万余人，次年攻占钱塘（今浙江杭州），自立为帝，国号吴。后来益州地区也发生了大规模的农民起义。这些起义虽相继被镇压下去，可是齐王朝的统治已被大大削弱。和帝中兴元年（501年），雍州刺史（治襄阳）萧衍率兵进入建康，任大司马录尚书事。次年，衍为相国，进爵梁王。不久，自立为帝（梁武帝），国号梁，史称萧梁。
3、梁
梁武帝即位后，为了使他的统治能够稳定，使他的子孙能永保江山，就采取了对皇族、官僚、地主在生活上优容、在政治上严加提防的方针。他给予宗室诸王以崇高的政治地位，但却严加提防他们的政治动向。至于他们残酷地剥削人民一事则不问。
梁武帝为了麻痹广大人民，还极力提倡儒学和佛教，以粉饰太平。建康城内外修建了许多寺院，他自己三次舍身同泰寺为寺奴，群臣又聚钱把他赎出。就是在他这样的统治之下，“民尽流离，邑皆荒毁。由是，劫抄蜂起，盗窃群行……抵文者比室，陷辟（pì譬，法）者接门。眚（shěng省）灾亟降，囹圄（líng yǔ玲予）随满。”阶级矛盾日益尖锐。
在梁武帝统治的后期（太清元年，547年），东魏大将侯景降梁。侯景原为东魏河南道大行台，有士卒十万人。降梁不久，即又叛变，并渡江围攻建康。梁武帝的子孙各拥兵不救。太清三年三月，建康城被攻破，城内原有十余万人，在被围的一百多天中，几乎都被饿死，活下来的只有二、三千人，梁武帝也被饿死。侯景纵兵焚烧抢劫，建康城化为焦土。侯景自立为帝，国号汉。旋被镇守江陵的将军王僧辩和陈霸先击败。侯景在逃跑时被部下杀死。梁武帝之七子萧绎在江陵自立为帝（元帝），后为西魏所杀。陈霸先立元帝之子萧方智为帝（敬帝），自掌大权。太平二年（557年），陈霸先废敬帝自立（陈武帝），国号陈。
4、陈
陈霸先只在位两年，就病死了，由他之侄陈蒨继位，是为文帝。陈自建立后，江陵、襄阳以西为西魏（北周）所夺，江北则为北齐所占。江南的土地，中央能控制的也不多。如湘州、桂州、广州等地的刺史或郡守等，多拥兵众，割据一方，不听中央的命令。
陈朝末年，陈叔宝为帝，大建宫室，奢侈荒淫，政治黑暗，赋税、徭役繁重，百姓流离失所。陈叔宝祯明三年（公元589年），隋军南下，攻破建康，陈叔宝被俘，陈亡，隋朝统一中国。