唐朝的疆域在最盛时期东至北朝鲜，西达中亚咸海，南面包括了现在的越南北部，北面则到蒙古高原的北部。唐王朝建业后，为了加强对地方的统治，不仅改郡为州，对地方行政区划进行了调整，还逐步确立了府制。唐朝的府制，依其形式和地位，分为三种类型：府、都督府、都护府。
汉代西域都护府的建制在民族地区设置都护府。从太宗至武后，建立了安东、东夷、安北、单于、安西、北庭、昆陵、蒙池、安南等九个都护府。到玄宗开元天宝时，只剩下安东、安北、单于、安西、北庭、安南都护府，这就是著名的六都护府。
1、安东都护府
共和国全部、俄罗斯额尔齐斯河、叶尼塞河上游和安加拉河、贝加尔湖周围地区。龙朔三年（663），都护府移于漠北回纥本部，治今蒙古人民共和国哈尔和林西北。改名瀚海都护府，与云中都护府以碛为界，领碛北诸羁縻府州。总章二年（669）改为安北都护府。高宗末年后突厥兴起，不久铁勒故地皆为所并，安北都护府遂废。
武后时回纥、契骨、思结、浑等部度碛徙甘、凉间，垂拱元年（685）侨置安北都护府于居延海西之同城（今内蒙古额济纳旗东南），不久又内移至西安城（今甘肃民乐西北），圣历元年（698）迁至单于都护府旧治云中古城（今内蒙古和林格尔西北土城子）。景龙二年（708），张仁愿于河套北筑东、中、西三受降城，遂移安北都护府治西受降城（今内蒙古乌拉特中后旗西南乌加河北）。
开元三年（715）移治中受降城（今内蒙古包头西南黄河北岸）。天宝八载（749），都护府复移治横塞军（今内蒙古乌拉特中后旗西南阴山南麓），由军使兼理府事。十四载（755）又移治大安军（乾元后改名天德军，今内蒙古乌拉特前旗东北乌加河东）。至德二年（757）改名镇北都护府。兴元后遂不复见。会昌年间复改单于都护府为安北都护府。五代地入契丹，遂废。都护府在同城、西安时，当领有内迁甘、凉间的回纥等部，仍有瀚海等府州名号。其后回纥等部北还投突厥，都护府东迁碛南，所领部落府州无考。天宝初置附郭阴山县。
4、单于都护府
军事机构。唐朝先后把三个公主嫁给了回鹘可汗。国家空前统一，中西文化频繁交流，以及社会长期安定，使北庭地区的农牧业生产迅速发展，丝织业繁荣兴旺起来。北庭遂成为与西州、于阗齐名的西域大“丝都”之一。
安史之乱后，回鹘、葛逻禄进入该地，至贞元六年[790] 府治被吐蕃攻占。北庭都护府在遏制后突厥西侵，以及平定西突厥阿史那贺鲁叛乱中发挥了极其重要的作用。
6、安南都护府
调露元年（679）以交州都督府改置安南都护府，为岭南五管之一。治所在宋平（今越南河内）。辖境北抵今云南南盘江，南抵越南河静、广平省界，东有广西那坡、靖西和龙州、宁明、防城部分地区，西界在越南红河黑水之间。都护由交州刺史兼任。至德二年（757）改名镇南都护府，永泰二年（760）复名安南都护府。自天宝以后，南诏强大，云南南盘江以南地区渐为所有，开成、大中间即大致以今云南省界与安南都护府分界。
咸通元年（860）十二月都护府治为南诏攻陷，未几收复。四年二月再失，六月废都护府，置行交州于海门镇（今越南海防西北），七月复置都护府于行交州。七年复克安南旧治，都护府移故地，并于都护府置静海军节度，重筑安南城，由节度使兼领都护。终唐一代不废。