传说，诸葛亮博望烧屯，火烧赤壁，都是靠这把扇子扇风起火打败曹军的。后来街亭之役失利，据说也是因为忘了带那把羽毛扇。《三国演义》里，特别是写六出祁山时的诸葛亮，人们最熟悉的，恐怕是他素衣纶巾，手摇羽扇，端坐四轮车上，飘然而出的形象。羽扇纶巾后来成了戏曲舞台上诸葛亮特有的穿戴。
历史上，诸葛亮指挥打仗，可能确是这样的束装。裴启《语材》曾记述这样一件事，说诸葛亮和司马懿在渭水之滨对阵时，司马懿一身戎装，来到阵前，却见对面的蜀军阵，诸葛亮乘一辆没有油漆的车，穿着葛布巾，手持白羽扇，指挥着三军。司马懿不由地赞叹：“真可谓名士矣。” 不过，这在当时却只不过是名士们的时髦打扮。在这之前，京城洛阳的人们就这般装束，这以后，晋人也以此显示潇洒风流，顾荣就曾经手摇羽扇指挥军队与陈敏打仗。
十六国时期的前凉军师将军谢艾，作战时也曾“乘轺车，冠白韬”，气的敌将发怒说：“谢艾年少书生，冠服如此，分明是藐视我！与诸葛亮同时的周瑜的装束可能也是这样，后来苏东坡在《念奴娇●赤壁怀古》的词里就写周瑜“羽扇纶巾，谈笑间，墙橹灰飞烟灭”。
诸葛亮之所以这样装束，因为他不是武将，而是名士。但是，这是到了民间，却引起人们丰富的想象。在人们看来，诸葛亮之所以有人们想象中的那非凡超群的本领，就与他经常拿在手里的羽毛扇有关。于是，关于这羽扇，关于这羽扇的来历，也就有了各种各样神奇的传说。
一个故事，说这羽扇是水镜先生给的。因为这一开始诸葛亮读书没能领悟出先生的真谛，先生一怒之下，烧了生平著的书，把诸葛亮赶下山，一面去让夫人送去两件东西，一件是八卦衣，另一件就是羽毛扇。当诸葛亮在回到山上求师，遇到难题心理烦躁不安的时候，只用那羽毛扇轻轻扇两下，顿觉神清气爽，心头豁亮，一边扇，一边想，便悟出了水镜先生讲的深奥道理。后来他布阵行兵，只要羽扇一摇，便可计上心来。
但是，在另一个故事里，羽扇则是诸葛亮的岳父黄承彦送给他的。说是黄承彦爱养鹅，又家藏古今奇书。黄员外把女儿许嫁给诸葛亮时，还给了他很多书作为陪嫁。诸葛亮如饥似渴地读完那些书，又和黄夫人经常研究阵法兵法，终于博通文武，闻名遐迩。后来，刘备三顾茅庐请他出山，黄承彦宰鹅设宴为他饯行，用鹅毛做了一把扇子送给他，告戒说：“鹅性最机警，一有风吹草动，它便知动静。你将鹅毛扇带在身边，便可时时提醒自己机警谨慎。”
还有一些传说，羽扇便成了神话中的宝物。这又有各种说法。一个说法，说是王母娘娘给的。诸葛亮本是天上的文曲星，玉帝要他下凡，辅佐刘备，平定天下。因为刘备势单力薄，曹操兵强势大，怕打不过，王母娘娘便从自己养的白天鹅身上拔下羽毛，做了扇子，让他带到凡间。据说，博望烧屯，火烧赤壁，都是靠这把扇子扇风起火打败曹军的。后来街亭之役失利，据说也是因为忘了带那把羽毛扇。
别的说法，则说这扇并不是鹅毛扇，而是鹰毛扇。这鹰一说就是诸葛亮的师傅。他修行一万八千年，化作老人，来到卧龙岗。诸葛亮十分尊敬他，见他学识广博，很想向他求教。这一天，他悄悄跟随老人来到深山，却不见老人，只见一只老鹰蹲在树上，原来就是那老人。老鹰说，你就是我的弟子。我有一颗智慧红豆，你把他吃了就会足智多谋。我马上要死了。把我身上的羽毛留给你，做成扇子，遇到急难摇起扇子，就会有办法的。羽扇就是这样来的。又一说，这鹰并不是诸葛亮的师傅，而是一只害人的鹰精。这鹰精口里有一颗宝珠，已经修炼三百年，还要在修炼。为了练珠，鹰精一到春天就要把方圆百里的麦苗吃光，吸吮万亩春苗的精汁，并每隔三天要到隆中醉酒一夜，以吸收千担秋谷的精浆。这就害地这一带百姓常常颗粒无收。
为了为民除害，诸葛亮趁鹰精醉酒时夺了它的宝珠，使鹰精失去道行顿时死去；又用它身上的羽毛做成那把羽扇。从此，这一带不再闹鹰怪，春粮年年丰收。这把羽扇也伴随诸葛亮烧新野，取西川，出祁山，发挥了神奇的作用。这些传说，不能简单地用怪异无凭来评价。不管多麽怪异，其中包含的民间对诸葛亮的感念之情却是真切的。