明朝时期在边境防线立了九个军事重镇，也是古代长城又一次伟大的防御工程。公元1368年明朝建国，其后百余年间，退居漠北的蒙元残余势力伺机南下，成为明代的严重边患。明朝统治者不得不在东起鸭绿江，西抵嘉峪关，绵亘万里的北部边防线上相继设立了辽东、宣府、蓟州、大同、太原、延绥、宁夏、固原、甘肃九个边防重镇，史称“九边重镇”。是明朝同蒙古残余势力防御作战的重要战线。
1、辽东镇
总兵初驻广宁(今辽宁北镇市)，隆庆后冬季驻东宁卫(今辽宁辽阳市)。管辖的长城东起丹东市宽甸县虎山南麓的鸭绿江畔，西至山海关北锥子山，全长970余公里。
2、蓟州镇
总兵初驻桃林口，后移迁安寺子峪(也称狮子峪)，天顺年又移三屯营(今河北迁西县境内)。管辖的长城最初东起山海关，西至镇边城(原名灰岭口)，自增设昌平镇后，西改至慕田峪(今北京怀柔区境)。管辖的长城东起山海关，西至慕田峪，全长880余公里。
3、宣府镇
总兵驻宣府卫(今河北张家口市宣化县)。管辖的长城东起慕田峪渤海所和四海治所分界处，西至西阳河(今河北怀安县境)，全长510多公里。
4、大同镇
总兵驻大同府(今山西大同市)。管辖的长城东起镇口台(今山西天镇县东北)，西至鸦角山(今内蒙古清水河县口子村东山)，全长330多公里。
5、太原镇
总兵初驻偏头关(今山西偏关县)，后移驻宁武所(今山西宁武县)。管辖的长城西起河曲(今山西河曲县旧县城)的黄河岸边，经偏关、老营堡、宁武关、雁门关、平型关，东至太行山岭之真保镇长城，全长800多公里。因该镇在大同、宣府两镇长城的内侧(南边)，故又称为内长城，而偏头、宁武、雁门三关也就合称为内长城的“外三关”，在东边的蓟州镇与真保镇的居庸、紫荆、倒马三关就为“内三关”。山西镇长城城墙多为沉重大石。
6、延绥镇
总兵初驻绥德州(今陕西绥德县)，成化以后移治榆林卫(今陕西榆林市)。管辖长城东起黄甫川堡(今陕西府谷县黄甫乡)，西至花马池(今宁夏盐池县)，全长880多公里，在大边南侧另有“二边”，东起黄河西岸(今陕西府谷县墙头乡)，曲折迂回，西至宁边营(今陕西省定边县)与大边墙相接。延绥镇长城遗迹多被积沙掩埋，局部地段被推平做了公路，尚有夯土墩台存在。
7、宁夏镇
总兵驻宁夏卫(今宁夏银川市)。管辖长城东起花马池，西至宁夏中卫喜鹊沟黄河北岸(今宁夏中卫市西南)，全长约1000公里。宁夏镇长城遗迹大部分埋于流沙之中，仅贺兰山段石砌城垣有断续残存，并保存一段因断层地震活动而造成的错位现象。
8、固原镇
总兵驻固原州(今宁夏固原市)。管辖长城为东起延绥镇饶阳水堡西界，西达兰州、临洮，全长约500公里。明后期改线重建，西北抵红水堡西境与甘肃镇松山新边分界。固原镇长城遗迹除景泰县境的“松山新边”保存较完整外，其余地段城墙圮坍严重，仅保存夯土。
9、甘肃镇
总兵驻甘州卫(今甘肃张掖市)。管辖长城东南起自今兰州黄河北岸，西北至嘉峪关讨赖河一带，全长约800公里。甘肃镇长城遗迹，虽经风沙剥蚀堆埋，仍大段保持连贯的墙体，在山丹境内还保存着一段两条间距10余米的平行墙体。