北宋时期，一批来自波斯的犹太人通过丝绸之路来到首都东京，即今天的开封。据史料记载，他们曾向北宋进贡西洋布，深得皇帝欢心.
于是诏其“归我中夏，遵守祖风，留遗汴梁”，也就是说，皇帝允许犹太人在中国自由居住、迁徙、就业、就学、参加科举考试、参与土地买卖，既可以保持原来的宗教信仰，也可以与汉族通婚。不仅如此，皇帝还赐予他们十七个汉人姓氏，其中主要有七个大姓：赵、艾、李、张、石、金、高，另包括源出张姓的章姓，总共八大家族。值得注意的是，这些姓氏与他们原来的犹太姓氏也有语音上的相似，这也在一定程度上尊重了他们的个体身份.比如，“李”来自“列维（Levy）”，“石”来自“示巴（Sheba）”，“艾”来自“亚当（Adam）”，其中赵姓，则是中国宋代皇帝的赐姓。不要小看这些中文姓氏，它们极大地帮助这些犹太人融入中国社会。
纵观犹太流散两千年历史长河，这般自由友好的社会生活环境实属少见，然而，自由宽容是一把双刃剑，一方面为他们在中国生活带来了便利，另一方面对于他们自身团体的宗教凝聚力也形成了挑战。进入明代后，开封犹太社团进入鼎盛时期，已有500余户犹太家庭，约四五千人的规模。他们能在中国使用汉语，与外族通婚，穿戴汉人服饰，按照中国的传统习俗待人接物，参加科举，自由就业，取得商业成功。甚至到清代，他们可以通过科举考试做大官，比如开封犹太人赵承基，他曾任大梁道中军守备，率兵驻汴，赵是至今有史可查官位最高的一位开封犹太人。1679年，他还出资修建过犹太会堂。
开封犹太会堂始建于1163年。1512年重修会堂时改名为尊崇道经寺，为避免与穆斯林清真寺混淆。1642年，开封城遭遇黄河决堤，犹太会堂被冲垮，散失许多经书。1663年再次重建会堂，又叫回清真寺，因为不想和道教混淆，此时，开封犹太社团总人口只剩下鼎盛期的一半。
进入17世纪后，开封犹太社团与外部犹太世界失去联系，陷入孤立状态。1679年由上面提到的赵大官人重修会堂。到了道光二十一年（1841年），也就是第一次鸦片战争期间，开封再遇水灾，会堂遭难。九年后，开封犹太社团的最后一位犹太教神职人员离世，开封犹太社区自此失传希伯莱语，开封社区的犹太宗教生活和犹太身份识别暂时落下帷幕。
据记载，开封犹太人中甚至出了佛教徒，1866年有一位犹太后裔皈依佛门，法名本道。进入20世纪，上海犹太人试图帮助开封犹太后裔恢复犹太传统，可是冰冻三尺，非一日之寒，当时的开封犹太社区连最基本的割礼习俗也不是在男婴出生八日时执行。尽管还有极少数的开封犹太人解放后保存犹太文化习俗，比如七大姓中的石家在饮食上仍遵守犹太传统的挑筋规定，逾越节时用毛笔沾鸡血涂抹门楣，并用白水煮羊肉祭祀祖先，但大多数开封犹太人对于犹太教基本知识已经一无所知。
整个开封犹太社区在过去的一两百年几乎没有举行任何犹太传统节日活动，而是像汉族一样保持送神日、接神日、中元节、清明扫墓、祭祖等风俗。开封犹太社区的最近的一次逾越节还是在2014年，这也是消亡的开封犹太社区近200年来的第一次逾越节，值得注意的是，这场逾越节盛宴是在外来犹太组织的帮助干预下才得以举行，其中的特色犹太菜也颇有中国风味。
尽管还有极少数的开封犹太人解放后保存犹太文化习俗，比如七大姓中的石家在饮食上仍遵守犹太传统的挑筋规定，逾越节时用毛笔沾鸡血涂抹门楣，并用白水煮羊肉祭祀祖先，但大多数开封犹太人对于犹太教基本知识已经一无所知。整个开封犹太社区在过去的一两百年几乎没有举行任何犹太传统节日活动，而是像汉族一样保持送神日、接神日、中元节、清明扫墓、祭祖等风俗。
开封犹太社区的最近的一次逾越节还是在2014年，这也是消亡的开封犹太社区近200年来的第一次逾越节，值得注意的是，这场逾越节盛宴是在外来犹太组织的帮助干预下才得以举行，其中的特色犹太菜也颇有中国风味。并认为犹太教的儒化过程正是开封犹太人的同化过程。以色列学者伊爱莲教授则认为开封犹太社区的消解恰恰表现了当时中国社会相容不同团体的能力仍然有限。尽管学者们的观点不一，但有一点总保持一致，即中国始终没有出现西方传统中的反犹主义。
如何认定犹太人身份？散落全世界的犹太人后裔能否成功移民以色列呢？要回答这个问题，我们先要了解判定犹太人身份的基本标准，以及犹太民族与其他民族最基本的习俗区别。谁是犹太人？这个概念在学术圈始终争论不休。目前较为统一的说法是，犹太人的身份判定主要由母亲决定，换而言之，如果母亲是犹太人，那么孩子就被认定为犹太人。
根据这一原则，大家熟知的脸书（facebook）创始人犹太人扎克伯格的女儿马克斯便不能被认定为犹太人，因为孩子的母亲是一位华裔女性，不是犹太人。同理，目前美国总统候选人希拉里的女儿切希尔嫁给犹太男子，他们的孩子，也就是希拉里的外孙也不会被认定为犹太人。
现代犹太人由于流散、通婚等原因，他们的体貌特征各异，没有统一标准，他们既可以金发碧眼，也可以黑肤黑发；既有一年四季戴着犹太高礼毡帽、严格遵守613条犹太戒律、虔诚无比的宗教犹太人，也有和国人一样对于红烧肉和小龙虾欲罢不能、逍遥自在的世俗犹太人，他们完全不遵守任何犹太宗教规定
作为一个不传教的宗教，犹太教对于犹太人的民族性认定依赖于母系血缘。因此，我们可以发现“犹太人”这三个字并不代表宗教和民族性的统一。有趣的是，如果这个民族之外的非犹太人想加入这个民族群体，则需要通过宗教方式。需要学习犹太教相关知识，并通过考试，在拉比的认可下，才能成为犹太民族的一员。通常情况下，通过皈依加入犹太民族的人不被极端宗教犹太社团认可，他们在其他犹太社团也有可能受到不同程度的歧视。
因为相比女性，成年男性的皈依过程更有挑战。在笔者生活过的柏林，每年大概有一百多位皈依者，其中女性占到绝大多数。难道犹太教对于非犹太男性没有吸引力么？不然，根据犹太教传统，在犹太男婴出生的第8日，男婴就需要进行割礼，也就是包皮环切术，当男婴接受这一手术仪式后，他才能正式成为犹太社区中的一员，而犹太女婴从出生伊始便被认定为犹太人。
包皮环切术对于出生才一周的婴儿而言，风险很小，术后恢复只需两至三日，而对于成年男性，则需要至少几周的恢复。从现实角度出发，普通上班族的年假往往平均只有三四周，为了一个外科手术躺上几周休养的机会成本非常高。
此外，不少国人还受“身体发肤受之父母”的传统观念影响，因此，中国成年男性的包皮环切术比例远远低于世界其他国家。当中国男性决定皈依犹太教时，能否在成年阶段接受这一手术是皈依最初的一道坎。而对于女性而言，则不存在这道坎。