前门八大胡同是老北京城里出了名的红灯区，在清朝时代流行起来，在民国前门八大胡同的妓院行业更是达到顶峰。前门八大胡同里出过许多倾国倾城的名妓，有人的地方就会有做爱，因为这是传宗接代的基本方法，也是发泄内心肉欲的方式。因此，从古代开始，性交就被当作一种买卖，妓院由此而生。
中国古时候的妓院不一定做性交买卖，大部分都是高雅之地，妓女都是多才多艺，只卖艺不卖身的艺人。直至后来的娼妓才是靠做爱赚取钱财的群体，妓院也就慢慢演变成了女人卖身男人行乐的风花场所。北京的胡同多如牛毛，独独八大胡同闻名中外。因为当年，这里曾是烟叶花柳巷的代名词。
八大胡同在西珠市口大街以北、铁树斜街以南，由西往东依次为：百顺胡同、胭脂胡同、韩家潭、陕西巷、石头胡同、王广福斜街、朱家胡同、李纱帽胡同。其实，老北京人所说的前门八大胡同，并不专指这八条街巷，而是泛指前门外大栅栏一带，因为在这八条街巷之外的胡同里，还分布着近百家大小妓院。只不过当年，这八条胡同的妓院多是一等二等，妓女的档次也比较高，所以才如此知名。
老北京城的妓院分若干等级。最早的妓院分布在内城，多是官妓。现东四南大街路东有几条胡同，曾是明朝官妓的所在地，如演乐胡同，是官妓乐队演习奏乐之所。内务部街在明清时叫勾栏胡同，是由妓女和艺人扶着栏杆卖唱演绎而来的。以后勾栏成为妓院的别称。明清时期，当官的和有钱的饮宴时要妓女陪酒、奏乐、演唱，叫做叫条子，在妓女一方，则叫出条子。
到了清末民初，妓院主要集中在前门外大街，一是因为这里离内城较近，官员们出城享乐比较方便；二是这里有火车站，南来北往的旅客多；三是前门外大街是京城着名的商业街，相当繁华；四是这一带是戏园子、茶馆、酒楼的集中地，吃喝玩乐，可自成一体。据30年代末的一份统计资料，当时八大胡同入册登记准予营业的妓院达117家，妓女有750多人，这只是正式挂牌的，还不算野妓和暗娼。
老北京的妓女分为南班与北班两种，一般来说，南班的妓女主要是江南一带的女子，档次高一些，不但有色，而且有才。这样的妓女陪的多是达官显贵，如京城名妓赛金花、小凤仙等。北班的妓女以黄河以北地区的女子为主，相貌好，但文化素养差一些。八大胡同的妓女以南班居多，故多为一、二等妓院。而其它地区的妓院，大多数是北班。当时在京城做官和经商的人多是南方人，因此，八大胡同成为这些达官贵人经常出入的地界。
前门八大胡同的档次也不尽相同，百顺胡同、陕西巷、胭脂胡同、韩家潭多为一等。一等妓院，也叫清吟小班，顾名思义，清吟以饮茶、谈棋说戏为主，并非只有皮肉生意。出入清吟小班的嫖客多为有权势的人，当然也有文人墨客。
石头胡同的妓院多为二等，二等妓院也叫茶室。王广福斜街、朱家胡同、李纱帽胡同以三等妓院居多。一、二等妓院的名字以院、馆、阁为主，三、四等妓院多以室、班、楼、店、下处命名。走进现在的前门八大胡同，从一些老屋老楼的建筑，你仍能体会到当年的风貌。
百顺胡同最初曾设有太平会馆、晋太会馆。会馆后来改为民居，据说李文藻进京朝见乾隆皇帝时，曾在这条胡同住过。如今这条胡同的老房保存得相对完好，当年从胡同西口依次排列的妓院有潇湘馆、美锦院、新凤院、凤鸣院、鑫雅阁、莳花馆、兰香班、松竹馆、泉香班、群芳院、美凤院等。
韩家潭，现今叫韩家胡同，据史料记载，康熙年间，着名戏剧家李渔(字笠翁)曾在此居住。四大徽班进京三庆班曾设在韩家潭，老北京的梨园公会就设在36号院。这条胡同多为南班妓院，有名的有环采阁、金美楼、满春院、金凤楼、燕春楼、美仙院、庆元春等20多家。
陕西巷当年的一等妓院有16家，其中清末名妓赛金花入主的怡香院最有名，现在这所妓院的房屋建筑和布局保存较好。四大徽班之一的四喜班曾设在这条胡同里。胭脂胡同，过去叫胭脂巷，北连百顺胡同、南通珠市口西大街。胭脂胡同的一等妓院有10多家，其中莳花馆是一家三进带跨院的大四合院，几乎占了半条胡同。据李金龙先生考证，明朝时，这个大院叫苏家大院，有名的妓女苏三(玉堂春)曾在此居住。其正门几经变故，现在已是百顺胡同居委会。
石头胡同，南口在西珠市口大街，北口在铁树斜街，清末曾设有望江会馆和龙岩会馆，是二等妓院的聚集区。这条胡同比较长，有24家二等妓院，有名的有茶华楼、三福班、四海班、贵喜院、桂音班、云良阁、金美客栈等。如今，几乎都成了民居。王广福斜街，现在叫棕树斜街，东连大、小李纱帽胡同，西接石头胡同，这条胡同的房屋较为破旧。
从前，这里集中了三等妓院，有名的有久香茶室、聚千院、贵香院、双金下处、全乐下处、月来店下处等。李纱帽胡同，原来分为大李纱帽、小李纱帽两条胡同，现在已改为大力胡同和小力胡同。小李纱帽是前门八大胡同之一。这条胡同不大，总共有21个门牌号，但是在老北京，妓院就占了近20个院子。这里的妓院主要是三等，有名的有双凤楼、鑫美楼、永全院、天顺楼、泉生楼、连升店下处等。因这条胡同离一些戏园子和饭庄较近，所以也有几所二等妓院。
朱家胡同，在早曾分为留守卫胡同和羊毛胡同，这条胡同有三等妓院20多家，有名的有怡春楼、陆生院、洪顺下处等。与朱家胡同相连的清风巷、清风夹道、朱茅胡同、燕家胡同、西羊茅胡同等，在老北京也是三等、四等妓院和土窑子的聚集地，不过没有前门八大胡同名气大。
风流总被雨打风吹去。昔日红粉飘香的烟花柳巷早已成为历史遗迹，值得庆幸的是，由于前门八大胡同老房太多，改造起来很困难，所以京城危房改造还没有涉足这里，所以在满街大兴土木的时候，它才能得以保留。
斑斑点点的角落仍在老老实实泄露它的秘密，在这个晴朗的秋末的上午，阳光穿过那几百年仍挥之不去的烟尘，照亮了这些老房子。老屋不语，知道道不尽的，是沧桑。而如今，前门八大胡同已经成为北京市的一个重要景点，吸引了众多中外游客前来参观，青楼的历史是一段深刻的历史，但也从一个角度反映了老北京的过去。