有关隋炀帝三下扬州，可谓是家喻户晓，妇孺皆知。隋炀帝一而再、再而三的去扬州做什么？众说纷纭，最多的说法是：隋炀帝去看琼花。不错，在扬州，隋炀帝与琼花总是被紧紧联系在一起。
关于隋炀帝和琼花的故事，都出自明清以后的小说中，其中最有影响的有《隋炀帝艳史》《隋唐演义》《说唐》等。小说关于隋炀帝看琼花的虚构，其影响远远超过正史，成为一个典型的例子。
其实，直到隋炀帝死在扬州之前，琼花还没有出现。琼花的出现，一般认为是在宋代。宋代诗人王禹偁一直被公认为描写扬州琼花的第一人，他是宋太宗至道二年（996）来扬州当知府的。这时候离隋炀帝死亡的大业十四年（618）已有378年了，所以我们说，就像关公不可能战秦琼一样，隋炀帝来扬州是不可能看到琼花的。
隋炀帝不是来看琼花，那来干什么的呢？看美女。这种说法虽然能让很多人都相信都感兴趣，但稍一推敲，就会发现很幼稚。身为帝王，还需要专门兴师动众到扬州来看美女呢？如果真要，早送了。究竟干什么？他三次来扬州，每一次来的情况是不同的。
隋炀帝杨广早年在扬州当过10年总管，因而他有浓烈的“扬州情结”，这确实成为他一再来扬州的重要原因。但光是这一点，也不足以让他去三次。
杨广早在灭陈战役中立过大功。开皇七年（587）四月，隋文帝下令于扬州开挖连接淮河与长江的运河山阳渎，用于运输战略物资。开皇八年十月，于寿春设置淮南行台省，任命20岁的晋王杨广为行台尚书令，为伐陈隋军统帅。隋出动了90个总管府，合计51万军队，“皆受晋王节度”。其实杨广只是名义统帅，实际统帅是文帝派来的宰相高熲。
六朝在江南割据近400年，这使得大江南北各方面的差异很大。隋朝必须在消弥政治与文化差异的背景下建立新的统一。隋文帝灭陈后推行的是“关中本位政策”，对江南人士采取了排斥鄙视态度。隋文帝先是将江南旧陈之地交由三儿子秦王杨俊经营治理，任命他为扬州总管。同时，又在江南置吴州、洪州、广州、桂州等8个州，任命关陇人士为总管。这又使江南经过多方钻营而获得官位的庶族地主感到十分失落，犹如丧家之犬。因此，南方一直很不稳定。开皇十年（590）十一月，也就是陈亡后不足两年时间，一场规模巨大的反隋叛乱在旧陈境内全面爆发，反叛者表现了对隋歧视性高压政策的极端仇恨。
隋文帝在组织镇压叛乱的同时，调二儿子并州总管晋王杨广为扬州总管，移镇江都，原扬州总管秦王杨俊则调换为并州总管。但文帝并不是要杨广总统军队，指挥平叛，而是让他以皇子身分坐镇一方，并规定“每岁一朝”。平叛的统帅是宰相杨素。
与杨素血腥镇压不同，杨广更注重招抚。与前年灭陈之役所采取的不战而屈人之兵的方法相同，剿抚并重，攻心为上。他坐镇江都，招抚叛者。如吴郡世族名士陆知命，在三吴地方很有名望。杨广延请他，在他游说下，有17城叛者纳城迎降，不战而屈人之兵。杨广的功劳实不在杨素之下。
杨广从开皇十年（590）出任杨州总管，镇守江都，到十九年（599）离开江都入朝，整整10年。
22岁的杨广，广泛收纳江南人士，大大缓和了南人的敌对情绪。他对自视正统的江南文人优礼有加，尊崇宽大。为更好地拉拢，他竟效法东晋着名宰相王导，“言习吴语”，学会了一口流利的吴方言。他令潘徽领衔，集江南诸儒编撰《江都集礼》一部。
杨广还是江南宗教的保护者。他自幼生长于佛教之家，到扬州立即以江南佛教的最大护法者自居。佛教天台宗创始人智顗成了他拉拢的首要目标。开皇十一年（591）十一月，隋炀帝在江都城内总管府金城殿设千僧会，隆重迎谒智顗，其礼遇之隆，不亚于陈朝君臣。就在这次隆重典礼上，智顗为杨广授菩萨戒，杨广则十分恭敬地拜智顗为师。智顗为杨广取法名为“总持”菩萨，杨广奉智顗为“智者大师”。此时杨广23岁，智顗54岁，师徒关系就此确立。杨广在江都设立了四道场，都在扬州城内总管府新官邸附近。扬州城内的寂照寺（即今旌忠寺），杨广当初曾亲临此处听智顗大师讲经说法。6年后智顗圆寂时，杨广“五体投地，悲泪顶受”，十分悲痛。他依大师遗愿，于天台山南麓建立大寺院。后来他登基当皇帝后，御赐这座寺庙名为“国清寺”。
虽然智顗至死也没有依附隋朝，但他的门人弟子在他死后积极主动地向王权靠拢，天台宗在杨广的政治扶植下终于最先成为独立的佛教宗派。杨广与智顗的交往，反映了他政治上的成熟，表现出极高的政治素养与政治手腕。
正因为如此，杨广在兄弟中间声誉与日俱增，皇帝和皇后对他特别钟爱。据说，隋文帝曾密令术士来和为五个儿子相面，来和诡秘地对文帝说：“晋王眉上双骨隆起，贵不可言。”其实，关键还是杨广建出了高于兄弟之上的功业。后来杨广冒天下之大不韪，弑父屠兄囚弟，人间最丑恶最毒辣的事情他都毫不犹豫地做了，并最后取得了成功，夺得了帝位。
关于隋炀帝的功过争论太多了，不再多说。
关于运河，造福良多，他却得到了千古骂名。虽然 唐宋时代也有人作出了公正评价，如皮日休《汴河怀古》：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”可见，并不是全是糊涂人。
当然，修了河后大肆玩乐也是有的，但是炀帝下江都是不是仅仅只是为了玩乐。
《隋书》记载，早在大业元年（605）三月下令杨素营建东都的第二天，隋炀帝即发布了“巡历淮海”的诏书：“今将巡历淮海，观省风俗，眷求谠言（正直的话）。”八月十五日即开始了第一次巡游，因而开凿通济渠、疏通邗沟的直接主观目的，确实是为了大规模巡游。但事实上，他是将营建东都、开凿运河、巡游江都三件事一起通盘考虑的，三件事都有其重要目的。
隋炀帝还特意带上陈后主的遗孀沈婺华。其用意显然是用以联络南人感情，如果只是为了游玩，带着这个老妇又有何用。
杨广来到江都，带给江东父老的第一件礼物，是于大业元年十月初二，在江都宣布大赦江淮以南，“扬州给复5年，旧总管内给复3年”。给复，即免除租赋。
第二件事，是次年初纳陈后主第六女陈婤（zhou）为贵人，并特诏将灭陈时流放至边远的陈皇室子弟，“尽还京师，随才叙用”。
炀帝每次出行，羽仪仪仗队总把街巷塞满，连绵二十余里，更让人指责为玩得荒唐。其实，此举非但不是为了玩乐，反倒与成就“大业”相关。大型精美羽仪，令一向以文物自傲、看不起北方人的江南士人不能不心服口服。炀帝盛陈文物，既是友善的表示，客观上又促进了南北文化交流，使他首游江都具有大型官方文化巡礼的性质，大大加强了南北人士的融合和团结，有利于国家统一。
第二次巡行江都是在5年之后的大业六年（610），此前，炀帝为巡行作了充分准备。大业五年就大兴土木兴建了江都宫，这时的王朝经济力量已空前强盛。江都宫规模宏伟，装饰华丽，内有各种名号的宫室十多处。此外又在运河之畔的的城东湾头、城南扬子津建有行宫。湾头行宫建好后，因嫌风水不好，后改为寺庙。扬子津行宫名叫临江宫，登临可眺望浩瀚长江。至于盛传于后世的“迷楼”，则真像个迷一样，是不是真有此楼，实在不能肯定。
在江都宫，炀帝适时地把注意力用在了对南方蛮俚等少数民族的抚慰上。
为了加强对江南的统治，隋炀帝又将江都的行政地位提高一级。大业六年（610）六月，“制江都太守秩同京尹”。这使江都具有陪都的地位，成为隋在南方统治的政治中心。隋炀帝本人这次在江都一住就是一年，在江南现场视事听政。
炀帝在江都竭力拉拢南方籍将领。他将名将江都人来护儿带在身边，赐牛酒让他回家宴请乡里父老，谒先人墓，并令三品以上官“并集其宅，酣饮尽日，朝野荣之”。他让南方籍将官衣锦还乡，炫耀功名，营造出一种南北一体的气氛。在出征高句丽前大事拉拢南人，意在巩固后方，这些做法是深谋远虑的。
总之，隋炀帝在江都，围绕着巩固后方，调动一切可以调动的力量，准备东征高句丽这一中心工作，足足忙了一年。包括派人出使日本，也是为了对付高句丽。大业七年（611）二月，他踏上了征讨高句丽的征程。炀帝由江都御龙舟北返，没有回到东都洛阳，而是直入刚刚开挖好的通济渠，跨过黄河直接北上，前往地处前线的涿郡（今北京）。
此前的短短几年间，隋炀帝使大隋皇威远播四海，这是自汉武帝以来七八百年间无人可以比拟的。但他没让人民休养生息，接二连三举办大役，致使天下骚动。三征高丽，海内耗尽，均归失败。国内反叛，政治失控，边疆不稳，朝野离心。这成为隋朝历史的转折点，也是隋炀帝一生荣辱的转折点。
第三次下扬州，他在毗陵（常州）、会稽（绍兴）建造宫殿，为逃奔江南作准备。运河上的龙舟水殿已被叛将杨玄感烧毁，早在大业十一年（615）就下令江都重新制造，计数千艘，制度规模大于从前，全部送往东都备用。从此，隋炀帝成了真正的昏君。
他大业元年（605）八月第一次来呆了半年多，主要是为了安抚江南搞“统战”的，顺便也炫耀一下大隋功业。大业六年（610）三月第二次来呆了一年多，主要是为了让外国使臣看看锦绣江南，抚慰南方少数民族，同时准备讨伐不老实的高句丽。大业十二年（616）七月第三次来则是为了逃命的，一直没有能走，两年后死在这里。
自古至今，隋炀帝就一直被说成是一个荒淫无道的帝王，这在古代帝王中堪称典型。然而这也确实是无奈，谁让隋炀帝的身后出现了一个伟大的朝代呢？