封建社会时期，皇帝要亲临金銮殿处理政务大事。但也会由于特殊情况，皇帝不能上朝亲政时，就由皇后或太后临朝听政。那么，太后听政时为何要“垂帘”呢？
稍知历史的人，对“垂帘听政”四字，恐怕都带有深恶痛绝的情绪。因这四个字，连着一部丧权辱国史——倘若不是慈禧太后垂帘听政，滥揽坤纲，中华民族也许不会经过长达一个世纪的血与火的蹂躏。是谁在男权社会极严厉的封建社会里发明创造了这么一种专权方式？是慈禧么？并非。
其实，垂帘听政不是慈禧太后的创造，历史上最早使用它的人，比慈禧尚早800多年，第一个垂帘听政的是宋真宗皇帝的皇后——宋仁宗皇帝的娘。史料载：宋仁宗继位时，年龄幼小，政事不懂，而太后精于朝政，颇有才华，就代替儿子听大臣奏事，听政于朝。史云：“太后听政，殊建言群臣奏事者，太后垂帘听之。”
这位“殊”，乃是做过亳州知州的晏殊，才名满天，诗文行世，是一位了不起的人物。
晏殊，字同叔，抚州临川人。自小被誉为神童，七岁时，被抚州太守张知白以“神童”之名推荐，擢升为秘书省正字。在以后的岁月里，他得到了宋真宗皇帝的赏识，先后出任应天府太守、亳州太守、礼部尚书等官职，最后，终于入阁拜相。晏殊勤奋好学，手不释卷，也非常注重发现和培养人才。他做应天府太守时，就把当时尚不知名的范仲淹聘请出来教授生徒，终于使范仲淹步入政界。史书上称：“五代以来，兴学自殊始。”当时文坛上一些叱咤风云的文人如富弼、杨察、范仲淹、孔道辅、杨琦等，大都出自晏殊的门下。对文坛、文人、文风的影响，很是不小。
可见，垂帘听政始自宋仁宗的太后娘，发明者是晏殊。以理揣测，晏殊当时的心境，大约认为太后虽处理朝政很娴熟，但礼教盛行，男女毕竟有别，臣子与太后面对面奏答，不太方便，有失礼仪，遮以垂帘，外不见内。
至于太后在皇帝御座后面，用帘子遮挡的方式听政，则是从唐代武则天开始的。《旧唐书·高宗纪下》记载：“时帝（唐高宗）风疹，不能听朝，政事皆决于太后（武则天）……上每视朝，天后垂帘于御座后，政事大小，皆预闻之，内外称为‘二圣’。”至于为什么要“垂帘”，是因为临朝听政当然要和群臣相见，可是从前生活习惯是男女有别，内外有别。皇后居中宫，主内治。在临朝听政时，须遵守内外有别的原则，所以就只好“垂帘”和群臣相见，宣谕、奏事都在隔帘情况下进行。
1861年咸丰皇帝在热河行宫忧愤交集，终于一命呜呼！临终前遗诏立他六岁的儿子载淳（chún）为皇太子（即同治皇帝），肃顺、载垣（yuán）、端华等八人为顾命八大臣，赞襄一切政务。
由于载淳尚在年幼，因此，围绕着由谁来掌权的问题，八大臣与太后之间展开了激烈的争斗。
西宫慈禧太后首先策动东宫慈安太后与肃顺等八大臣争权，然后又与在北京的恭亲王奕取得联系。9月初，奕以奔丧为名，赶到热河，与两太后密谋，随后立即返回京城布置一切。这时正好有御史董元醇（chún）奏请皇太后“垂帘听政”。八大臣看了奏折，暴跳如雷，立即拟了上谕进行驳斥；慈禧太后却将折旨扣下不发，引起两宫太后和八大臣之间的尖锐冲突。11月1日两太后回到北京，第二天就将载垣、肃顺、端华三人革职拿问，不久就将他们处死，其余五大臣或革职或充军。
三天后，载淳正式登基，改年号为“同治”。慈禧太后见条件已经具备，就宣布正式“垂帘听政”，自此西太后慈禧掌握清政府最高权力达四十余年
这个内外有别的原则，不仅仅皇家如此，从前社会上也是这样的习惯。例如住宅有内外院之分，妇女在家除和家里人以及至近亲戚（男）在内院相见之外，也不和男的来宾相见，家中男仆人到上房向女主人回事，须请女仆代言，如果女主人有所询问也是在室内说，男仆在室外回答，这都是以前生活中常见的。
由此可见，为何听政要用“垂帘”的形式，其并不是孤立的现象，而是整个社会上都是内外有别、男女有别的风尚。清朝的慈禧太后也是从“垂帘听政”开始到最后执掌国家大权的。