军阀孙殿英在1928年的夏天，在河北省遵化县制造了一起骇人听闻的盗陵窃宝案。孙殿英是何许人也？有事如何从军阀变成盗墓贼的？
孙殿英（1899—1947），名魁元，河南永城县马牧乡孙庄人。出身贫寒，自幼顽劣成性，年长不务正业，精于赌技，闯荡江湖，广结流氓恶棍、军警胥吏，开设赌局，贩卖毒品，坑骗钱财。
1913年，孙殿英入豫西张治公杆。后张招安为镇嵩军第二路标统，孙跟该部张明当马弁，与张合伙挪用库银，走 私贩毒，牟取暴利。不久，他见在豫西颇有影响的庙道会可以利用，掩护贩运鸦片，制造“红丸”，大发横财，购买枪支，纠集徒众，发展势力。
1922年，孙投靠河南陆军第一混成团团长兼豫西镇守使丁香玲，被委为机枪连连长，依仗丁的权势，大肆贩毒。1924年秋，孙趁第二次直奉战争豫西直军开赴前线之机，率部哗变，东窜洛阳，沿途抢劫，聚众数千，下辖十八路司令，自称“河南自治军”总司令。他向部下说：“跟我干吧！要截截皇杠，要日日娘娘，天塌下来我来顶。”
1925年春，孙先后投靠镇嵩军阚玉昆任旅长和国民三军副军长。同年秋，又率部投靠山东督办张宗昌，途经皖北亳州。因向该县长索要20万元军费未果，即下令攻城，遂破亳州。亳州商贾被洗劫一空。他在亳州盘踞20余日，临走时架走肉票数百人。孙与张宗昌会面后，深得张的赏识，被委任第五师师长。1926年春，因在津浦线桑园一带袭击国民三军有功，受到张的嘉奖，为直鲁联军一名悍将。
1927年春，孙升为第十四军军长兼大名镇守使。年底，攻占汤阴、卫辉、淇县。翌年初，被国民革命军第二集团军冯玉祥部第三路军孙连仲击败，退往河北。1928年5月，奉军和直鲁联军阻止不住蒋介石联合冯玉祥、阎锡山等军北进，全线败退。孙殿英率部退至蓟县和遵化一带，被蒋介石收编，委为第六军团第十二军军长。当时，孙部驻地临近清东陵，遂以军事演习为名，于陵周围30里内派出警戒，严密封锁，令亲信炸墓劈棺，将慈禧太后、乾隆皇帝两座陵墓内的珍宝文物盗掘一空，得夜明珠、翡翠西瓜、翡翠白菜、万年灯等珍贵殉葬品计5大箱。消息传出，舆论大哗，要求惩办。孙见势严重，乃选夜明珠、九龙剑、朱红朝珠等稀有珍品贿送权要，请其代为缓颊。从此，轰动全国的东陵盗宝案不了了之。
1930年春，孙殿英看反蒋势力强大，便依附冯玉祥、阎锡山，接受阎、冯给他的第四方面军第五路总指挥兼安徽省主席职务。中原会战开始后，他看战局对冯、阎不利，便投靠张学良，张委孙为第四十一军军长。九·一八事变后，全国救亡运动蓬勃兴起。孙殿英于11月22日通电要求“团结御侮”，“速定出师计划”，“恢复山河”，表示“静待明令宣战，当执戈前驱”。为了团结一切抗日力量，中国共产党曾派宣侠父等人前往该军做统战工作。
1933年元月，日本侵略军3万余人进攻热河，孙殿英奉令率部驰援。热东、热西万福麟、汤玉麟等部，已溃退喜峰口内。孙部刚抵赤峰即遭日军两个旅团及伪蒙军张海鹏部猛烈进攻。孙率部阻击，浴血苦战，与敌相持七昼夜，歼敌四五百人，因寡不敌众，遂转移猴头沟门新阵地，利用山岳复杂地势，继续与敌作战10余日。后因部队被敌分割包围，他才奉命突围，移驻沙城一带。孙部赤峰一战，博得全国舆论好评。5月，冯玉祥在张家口组织察哈尔民众抗日盟军，曾派人与孙殿英接洽合作抗日。蒋介石为杜绝孙、冯结合，委孙为青海西区屯垦督办之职，诱其移军西上，相机予以消灭。1934年春，孙部自包头向宁夏推进时，前有马鸿逵截击，后有阎锡山断其归路，加以孙部将领杨干卿、孟庆典、丁勃亭等被马鸿逵收买，军心涣散，师老兵疲，粮糈不继，在四面楚歌声中，他于3月23日通电离军，被阎锡山软禁于太原晋祠。
1936年2月，孙殿英与宋哲元联系，潜至北平，召集旧部，伺机活动。8月，宋委孙为察北保安司令。翌年7月，宋在北平设立抗日民军总司令部，委孙为冀北民军司令。北平失陷后，孙收容散兵游勇及平、津流亡青年3000余人，移驻行唐，蒋介石委他为晋察游击司令。1938年夏，蒋委他为新编第五军军长。归二十四集团军庞炳勋指挥，移驻豫北林县的临淇镇。这时，由于副军长刑肇棠跟八路军时有来往，孙部亦与八路军互不侵犯。河北省主席鹿钟麟民军总司令张荫梧袭击八路军时，他曾突然转移阵地，给八路军以还击之便，使鹿钟麟等部全部被歼。但他不听邢的“应该分清革命与反革命的界限，坚决站在革命的方面，不要偷偷摸摸另搞一套”的忠告，派亲信投敌，作为自己与日军的牵线人。
1943年4月中旬，日军20万人分进合击扫荡太行山区，孙殿英在林县被围，23日晚投降日军。孙投敌后，任伪新编第五军军长，移驻新乡。不久，又任伪第四方面军总司令兼豫北保安司令。抗日战争胜利前夕，孙又与蒋介石派的熊斌等挂钩，进行所谓曲线救国运动。
1945年8月15日，日本帝国主义无条件投降，蒋介石任命孙殿英为新编第四路军总指挥，仍驻豫北。孙在新乡大做军火生意，并用贬值的伪联银券在北平抢购黄金珠宝，大发横财，以此贿赂国民党权贵，广结“善”缘。
1946年10月，时任第四方面军第三纵队司令官的孙殿英，率部进驻汤阴，叫嚷“占领林县城，威震太行山”，以5000余兵力，分4路向平汉铁路以西的解放区进犯，但事与愿违，损兵折将，不得不收兵龟缩在汤阴城内。1947年4月，中国人民解放军围攻汤阴县城，派人入城劝孙弃暗投明。但他执迷不悟，据险顽抗，至5月1日下午城破被擒。孙被俘后，因心情抑郁，且有鸦片嗜好不久病死在河北武安。
公元20世纪初，随着清朝的终结，清东陵失去了笼罩在四周的神秘光环，然而紧接着迎来的便是军阀孙殿英在此制造了一场惊人的盗墓行动，此事轰动了全国。