柳斌，江西萍乡市上栗县人，汉族，1937年2月出生。1957年考入北京师范大学中文系。1961年毕业后留校。1969年调回家乡江西，任萍乡二中教师、副校长。1974年调到该市中学教材编写组任组长、教育局教研室主任。1978年任该市教育局副局长、局长。1982年当选为该市副市长。1983年任江西省人民政府副省长，当选为第六届人民代表大会代表。
1985年国家教育委员会成立伊始任副主任，分管全国基础教育、师范教育、体育卫生艺术、纪检监察、审计、督导等方面的工作。1986年起，兼任中国中小学幼儿教师奖励基金会副理事长、秘书长，中国教育学会副会长。1989—1994年兼任国家语言文字工作委员会主任。1994年任国家总督学。1995年起，任国家教委党组副书记。中共十四大当选为中纪委委员，兼任中纪委驻国家教委纪检组组长。1998年，当选为第九届全国人民代表大会代表。现为第十届全国人大常委会委员，教科文卫委员会委员，国家总督学顾问，中国教育国际交流协会会长。