读书作官历来是中国读书人的理想，各个时代的统治者也非常重视知识分子的作用。可是在中国古代，曾经有这样一个王朝，它的统治者规定：凡是作官的人都要阉割。这个奇怪的王朝就是五代十国时期的南汉。
南汉位于中国南方，这是一个很荒唐的王朝。老国王刘晟吃丹药丧命之后，新国王刘继兴继位，他非常信任宦官龚澄枢，国家大政皆由龚澄枢指示可否。最令人不解的是：凡群臣有才能的，或者读书的士子中了进士、状元，皆要先阉割了，然后进用。即便是和尚道士，刘继兴想与其谈禅论道，也要先阉割了再说。在刘继兴看来，百官们有家有室，有妻儿老小，肯定不能对皇上尽忠。有些趋炎附势的人，居然自己割了阳具，以求进用。于是南汉几乎成为阉人之国。时人称未受阉割之刑的人为门外人，而称已阉割者为门内人。
刘继兴重用宦官，事事都惟内宫之言是从。其时有个宦官陈延寿，原是个无赖之徒，后来因奸淫妇女被阉割了，便进宫内充当一名内侍。因他性情灵巧，善于趋承，慢慢获得了刘继兴的信任。陈延寿想邀取刘继兴的宠幸，便将女巫樊胡子举荐进宫内。樊胡子以送神请仙，画符咒水来骗钱谋生。她自称奉了玉皇大帝的使命，特来辅佐刘继兴削平四海统一天下。刘继兴半信半疑，樊胡子头戴远游冠，身穿紫霞裾，腰束锦裙，足登朱红履，打扮得不僧不俗，不男不女。接着做出玉皇大帝附身的样子，胡言乱语说刘继兴本是玉皇大帝的太子下凡，来扫平诸国，统一天下。且命樊胡子、卢琼仙、龚澄枢、陈延寿等降临人世，辅佐太子皇帝，这四个人皆是天上神圣，偶然不慎犯了什么过失，太子皇帝也不得加以惩治。刘继兴忙俯伏在地，诚惶诚恐地不住磕头。从此宫中都称刘继兴为太子皇帝。
刘继兴也自以为是玉皇大帝的太子降凡，因此有恃无恐，愈加暴虐起来。他制定了烧、煮、剥、剔、剑树、刀山等各种残酷的刑罚。臣民稍有过错，就用毒刑处治，因此搞得人人惊惧，甚至熟人在路上相遇，只能相互使眼色，而不敢多说一句话。
他在后苑内养了许多虎豹之类的猛兽，将罪犯的衣服剥去，驱入苑中，让他赤身与虎、豹、犀、象角斗。刘继兴领了后宫侍妾在楼上观看，每听到惨叫的声音，他就拍手大笑，以此为乐。 内侍监李托有两个养女，都生得如花如玉，选入宫中，长者封为贵妃，次者封为才人，刘继兴极为宠爱。他每夜与李氏姊妹饮酒歌舞，酒后以观看罪犯被猛兽撕咬为乐。刘继兴心情不好的时候，便将平日讨厌的大臣捉来，或是烧煮，或是剥剔，或上剑树，或上刀山。那些文武大臣整日栗栗危惧，见了刘继兴，好似见阎王一般。
刘继兴经常出外微行，有时带一两个内侍，有时独自一人至街市中乱闯。酒店、饭馆、花街柳巷，无处不到。倘若倒霉的百姓遇见了他，偶有一两句言语不谨慎，触犯了忌讳，或是得罪了他，顿时便命卫士捉进宫去，剥皮剔肠，斗虎抵象，活活地送了性命。当时南汉的百姓，偶然见到陌生人，便怀疑是皇帝来了，一齐张口结舌，连话也不敢多讲。
刘继兴性情虽然暴虐，但他的手很巧，常用珍珠结为鞍勒，做戏龙的形状，精巧异常。他命人入海采珍珠，多至三千人。在宫里无事时，便以鱼脑骨做托子，镂椰子为壶，雕刻精工，细入毫芒，虽有名的雕刻工匠见了刘继兴所制器物，都诧为世所罕有。刘继兴以珍珠装饰宫殿，一代之尊，极尽奢侈，并在合浦置媚川都，置兵八千专以采珠为事。珠民采珠时，将石头系在珠民的脚上，深入海里七百尺，珠民溺死者无数。
南汉地狭力贫，刘继兴这样奢侈无度，不久府藏已空虚。刘继兴便增加赋税，凡邑民进城的，每人须输纳一钱。琼州地方，斗米税至四五钱。每年的收入，都做了筑造离宫别馆及奇巧玩物的花费。宦官陈延寿制作诸般淫巧，日费数万金。陈延寿劝刘继兴除去诸王以免后患，于是刘氏宗族被屠戮殆尽。旧臣宿将非诛即逃。以致朝堂上官员一空，只剩下了李托、龚澄枢、陈延寿和一班太监。所以宋朝的军队前来讨伐，刘继兴也毫不知情。
当宋兵距贺州只有三十里路时，刘继兴才得消息，但此时南汉掌兵的人都是些宦官，再加上城壕都设为宫观池沼，楼舰皆毁，兵械腐败，所以刘继兴束手无策，当时有个宫女梁鸾真保奏郭崇岳可以退敌。郭崇岳专事迷信，日夜祈祷鬼神，想请天兵天将来退宋军。谁知郭崇岳每天叩头祈祷，只是没有应验。宋兵势如破竹，刘继兴急取船舶十余艘，上载金宝妃嫔，意欲浮海逃生。还未来得及跑，宦官乐范盗了船先行一步遁去。刘继兴只得诣宋营乞降。南汉自刘隐据广南，至刘继兴亡，共六十五年。