佛教大约在公元一世纪中叶传入中国。到公元六世纪末至九世纪中叶的隋唐时期，中国佛教达到极盛时期。这时期，大乘各宗派先后兴起，呈现着百花争艳的景象。过去中国佛教出现过许多派别，现在流行的主要有八宗。一是三论宗又名法性宗，二是瑜伽宗又名法相宗，三是天台宗，四是贤首宗又名华严宗，五是禅宗，六是净土宗，七是律宗，八是密宗又名真言宗。这就是通常所说的性、相、台、贤、禅、净、律、密八大宗派。
1、唯识宗
又称法相宗，汉传佛教唯识宗是印度瑜伽行派在汉地的传承。玄奘从印度回国后，翻译了瑜伽学系的《瑜伽师地论》、《百法明门论》、《摄大乘论》、《辨中边论》、《唯识二十论》、《唯识三十颂》、《分别瑜伽论》等各论，以及《成唯识论》，在此基础上创立了此宗。主要理论包括：“三性说”(遍计执性、依他起性、圆成实性)，五重观法，因明学说。唯识因明之学对后世影响很大。
陕西西安大慈恩寺(法相宗祖庭)。创建于隋开皇九年(589)。为唐玄奘三藏法师翻译佛经的译场。玄奘创立我国佛教法相宗，此寺为法相宗祖庭。日本佛教法相宗亦以此寺为祖庭。
2、三论宗
隋代吉藏创立。因依龙树的《中论》、《十二门论》和提婆的《百论》等三论立宗，故名。该宗是印度中观派在汉地的传承，主要理论是缘起性空，即认为世出世间万有诸法，都是从众多因缘和合而生，是众多因素和条件结合而成的，这叫缘起，没有事物是独立不变的实体，这叫无自性，也就是性空。其他如真俗二谛，八不中道等思想主要来自印度中观派。
南齐永明七年(489)创建。隋吉藏在此创立我国佛教三论宗。为国内佛教四大丛林之一。栖霞寺始建于南齐永明七年(489年)。梁僧朗于此大弘三论教义,被称为江南三论宗初祖。栖霞寺历史上几易其名。最初称栖霞精舍，唐时改名功德寺，五代十国 时改为妙因寺，宋代又改名为普云寺、栖霞寺、崇报寺、虎穴寺。明洪武五年(1372年)复称栖霞寺。清朝末年，太平天国与清兵作战时，栖霞寺毁于战火。 1919年重建。
3、天台宗
天台宗是中国佛教最早创立的一个宗派，因创始人智顗常住浙江天台山而得名。其教义主要依据《妙法莲华经》，故也称法华宗。该宗的主要思想是实相和止观，以实相阐明理论，用止观指导实修。提出的理论包括：十如是，一念三千，一心三观等。该宗集合南北各家义学和禅观之说，理论体系完备，对以后成立的各宗派多有影响。9世纪初，此宗传到日本，13世纪由日本天台本宗分出日莲宗。浙江国清寺是佛教“天台宗”的发源地。 又是道教南宗祖庭所在地和济公“活佛”的故乡而闻名于世。
4、华严宗
该宗因以《华严经》为根本典籍，故名。又因实际创始人法藏号贤首，也称贤首宗，该宗以发挥“法界缘起”的思想为宗旨，又称法界宗。主要教理为法界缘起说。认为宇宙万法、有为无为、色心缘起时，互相依持，相即相入，圆融无碍，如因陀罗网，重重无尽。并提出四法界、六相、十玄等法门。
陕西长安县华严寺(华严宗祖庭).位于陕西长安县少陵原半坡的华严寺，为唐代樊川八大寺之一。三祖法藏是实际创始人，葬于华严寺南、华严寺始建于唐贞元十 九年(803)，现仅存砖塔两座，东为初祖杜顺禅师塔，西为四祖清凉国师塔。四祖法名澄观，于三祖法藏殁后私淑其学，住五台山清凉寺，撰新译《华严经疏》 等，后世称之“清凉大师”。
5、禅宗
该宗主张修习禅定，故名禅宗。又称佛心宗。创始人为菩提达摩，下传慧可、僧璨、道信，至五祖弘忍下分为南宗惠能，北宗神秀。该宗主张心性本净，佛性本有，见性成佛。提出了二入四行的理论。二入指理入和行入，四行指报怨行、随缘行、无所求行与称法行。主要经典包括《楞伽经》，《金刚经》，《六祖坛经》。随着禅宗的传播和发展，其内部又分成“五家七宗”：沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗，临济宗后来又形成黄龙、杨岐两派。禅宗在中国佛教各宗派中流传时间最长，至今仍延绵不绝，并先后传入朝鲜和日本。
河南嵩山少林寺(禅宗祖庭)， 建于北魏太和二十年(496)。我国佛教禅宗初祖菩提达摩在此创立禅宗，为我国禅宗各派的共同祖庭。在国内外有深远影响。成都文殊院(于新都宝光寺、邗江高旻寺、镇江金山寺合称禅宗四大丛林)。
6、净土宗
该宗专修往生阿弥陀佛净土法门，故名净土宗。因其始祖慧远曾在庐山建立莲社提倡往生净土，故又称莲宗。该宗主要思想是以修行者的念佛行业为内因，以弥陀的愿力为外缘，内外结合，往生极乐世界。主要经典包括《无量寿经》、《观无量寿经》、《阿弥陀经》和世亲的《往生论》，称三经一论。该宗由于修行方法简便易行，所以广泛流行于汉地，汉传佛教其他宗派往往也兼修净土法门。8世纪该法门传人日本，形成日本的净土真宗。山西玄中寺是佛教“净土宗”的发源地。建于北魏延兴二年(472)。为净土宗的发源地。日本佛教净土宗及其系统各宗派均奉为祖庭。国内外影响甚大。
寺内所存唐穆宗长庆三年(公元832年)《特赐寺庄山林地土四至记》碑铭记载，“时大魏第六王孝文皇帝延兴二年(公元472年)，石壁峪昙鸾祖师初建寺，至 承明元年(公元476年)寺方成就”。昙鸾是北魏时雁门(今代县)人，于此讲经说法，广布净土宗教义，并撰《天亲净土论》两卷，名重一时，影响极大，被誉 为“肉身菩萨”。隋末道绰、唐初善导二大师相继在此弘扬净土宗风，拓修寺院，使古刹达到其中史以来的鼎盛期。
7、律宗
该宗因着重研习及传持戒律而得名。也称四分律宗、南山律宗。律宗主要理论为戒法、戒体、戒行、戒相四科。唐代鉴真将律宗传人日本。近代弘一大师大倡律宗。陕西长安县净业寺(律宗祖庭), 建于隋代(581━618)。为创立我国佛教律宗(南山律)的唐代著名高僧道宣律师的道场。历代尊道宣为律宗开祖。
8、密宗
与其他宗派(显宗)不同，密宗仅限于具有一定资质的学僧修习，由师徒密传，故称密宗。一般认为汉地的密宗是在唐朝开元年间由善无畏、金刚智、不空(史称开元三大士)来华后正式确立的。密教有曼茶罗思想，分成胎藏界和金刚界两部。
陕西西安城南大兴善寺(密宗祖庭).创建于晋泰始至太康年间(265━289)隋唐盛时为翻译佛经的国立译场。其中，以唐开元年间来华的印度高僧善无畏、 金刚智、不空翻译了大量佛教密典，贡献最大，称开元三大士，盛宏密教。日本高僧弘法大师空海师事不空弟子惠果，回国后建立真言宗。该寺是有中外影响的重要 古刹。西安佛教协会所在地。