传说中上古时代东方(另一说南方)九黎族的首领。有兄弟八十一人(另一说七十二人)，骁勇善战，势力强大。后在部落战争时，在涿鹿之战中被黄帝率领的部落联盟击败，一说被杀。 因蚩尤做五兵一词，传统上蚩尤被当作战神、兵器之神(兵主)受到崇拜。蚩尤部落一部分归附黄帝，一部分南迁，演化为南方的苗族、黎族、瑶族等多个少数民族。 传说中的蚩尤与黄帝的涿鹿之战，是中国传说时代的一个重要历史事件，也是主要记载蚩尤事迹的战争。
黄帝在战胜蚩尤之后，统一了中原地区，成为了华夏的正统。在正史的记载中，蚩尤是反面的角色：“蚩尤作乱，不用帝命，于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤，而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。(《 现在依然有人信奉蚩尤 蚩尤是苗族的一位大祖神，在苗人心目中有非常崇高的地位。至今在苗族的民俗中仍有许多崇拜蚩尤的重要活动。这是几千年的历史中顽强地保留下来的民族文化传统，是中国各民族特别是苗族历史发展的结果。根据现在苗族民俗来看，上古时代蚩尤所领导的九黎族极有可能是苗族的祖先。苗民传说其民上古时代本来居住在黄河流域，在一场战役中被华夏族所败，被迫迁徙至今天的贵州和湘西、鄂西南等地区。蚩尤神话是一种古史神话，虽有浓厚的幻想成分，但却曲折地反映了历史，从中可看到古史的影子，其核心是古代苗族发展、迁徙的历史。
所以它得到了历史学家们的高度重视。 各地苗民，对蚩尤都念念不忘，非常崇敬。尽管苗族分布在云贵川湘等三大方言区，语言支系甚多，有7个次方言、18种土语，但各地苗人都把自己的祖先称为 “尤公”，在各种不同的方言土语中，“尤公”却惊人地一致。黔东南东部方言中叫老祖宗为“榜香尤”，湘西方言区则称“剖尤”、“九黎蚩尤”，而云贵州川西部方言区更直接称“蚩尤”，不少地方有蚩尤庙，对蚩尤祭祀是隆重的、经常的。湘西、黔东北苗人在祭祀祖先“剖尤”或“九黎蚩尤”时，用竹蔑编成山洞状，糊上纸，巫师从洞中敲竹筒、摇铃铛，不能击鼓。据说当年剖尤战败退入洞中，击鼓易被敌人发现。黔工业区南有苗族史诗《榜蚩尤》在民间传唱，歌唱“第一位祖先”——香尤公的故事。人们在歌唱时，或言谈中，听到榜香尤的名字都肃然起敬。
云南马关、武定苗族有“跳月”或“踩花山”的风俗，传说此俗的形成蚩尤关系密切。当时蚩尤率领苗民抵抗黄帝东进，失败之后，被打散，退入深山，为召集四方苗人前来会聚，蚩尤在山上树起高高的树杆，系上给腰带，令男女年绕花杆欢歌跳舞，吹起芦笙，如此热闹的聚会吸引了众多苗人，于是重整旗鼓，又投入了战斗。此俗后来成为定期的歌舞盛会而流传下来，成为苗族传统节日。 总之，蚩尤作为苗族的“第一祖先”，始终受到各地苗族人民的崇敬与纪念，在苗族人民的生活、习俗及民间文艺中有许多表现。许多古史传说，尽管有神话思维的幻想成分。却往往与古代文献资料不谋而合，这充分说明民间习俗、民间文艺是具有较高历史价值的。
苗民关于先祖蚩尤老的口述史，基本反映了蚩尤部落最早生活于黄河流域，被黄龙公(黄帝)、赤龙公(炎帝)打败以后渡过浑水河(黄河)南迁的历史概貌。蚩尤部落和炎帝、黄帝部落同为神农之后;《路史·后纪四》“蚩尤传”中载：“蚩尤姜姓，炎帝之裔也”，此中的“炎帝”，为神农氏部落首领的称谓，即蚩尤为神农部落某一代首领之后;《蚩尤传神药》的传说也表明了蚩尤同神农一样擅医药。 另见，据说北姓也是蚩尤后人。