“赵氏孤儿”无疑是一个煽情催泪的故事：赵家遭遇奸臣灭门，孤儿侥幸死里逃生，八位义士前仆后继，血海深仇终得昭雪。正是洋溢其中的感天动地的情义，价值千金的忠诚，让这个故事受到了古今中外观众的追捧，在其中，大家找到了久违的“坚持”和“温暖”，心灵得到了一遍又一遍的抚慰。但是，在一次又一次的转述和接受的过程中，历史的本来面貌渐渐被大家遗忘了、忽略了，故事重复千变就成了历史，然后就变成了信史。然而，历史真的会有如此多情，如此煽情，如此矫情吗？历史上的“赵氏孤儿”又是在什么样的情形之下成为孤儿的？历史上真实的“赵氏孤儿”关乎正义和忠诚吗？
既然是说“赵氏孤儿”的故事，我们第一个问题就是，“赵氏”指的是谁？这一切要从晋文公开始。晋文公名曰重耳，乃春秋时期战争中，作为胜利者，晋献公得到了两个女孩——骊氏姐妹。晋献公将她们纳入后宫，宠爱无比。等到骊姬生下一个男孩之后，晋献公为了表达自己对于骊姬的喜爱，就决定废掉原来的太子，改立骊姬的孩子。另立太子当然是件大事，晋献公也深知其中的利害。为了清除障碍，他决计就将包括原来的太子和重耳在内的诸王子打发到外地去。即使这样，骊姬依然不放过他们，极尽落井下石之能事，太子和重耳他们只好流亡别国。这是一次漫长的流亡。等重耳再次踏上晋国的土地之时，已经是19年之后。令人欣慰的是，流亡归来，重耳就被拥立为晋国国君。在这漫长的流亡生涯中，重耳身边始终有一帮忠实的拥趸跟随。其中最重要而且功劳最大的一个人就是赵衰。
赵衰有多重要呢？一个例子也许可以说明问题。在重耳流亡到齐国的时候，齐桓公以礼相待，很给重耳面子，不仅把公室的女儿嫁给他，还送给了他80匹骏马。重耳没有受到过如此的待遇，因而，在温柔富贵乡里，他丧失了所有的斗志，感觉就这样在齐国终其一生也是个不错的选择。他这样想可以，但跟随他的人不干了。是啊，大家跟随你，就是觉得你有前途有奔头是潜力股啊，一旦你重耳在齐国止步不前，每天醇酒妇人享受起来，不再想着杀回晋国，大家辛辛苦苦跟随你这么多年，岂不是竹篮打水一场空？
关键时候，赵衰果断出手，用高度酒将重耳灌醉，在其半梦半醒之际，直接装进车里拉出了齐国国境。待重耳酒醒之后，早已被赵衰他们拉到了另外的国家。很显然，若没有赵衰他们的坚定支持，没有赵衰他们的苦口婆心，就不可能有重耳后来的发迹。用《史记》的话来评价赵衰就是：“文公所以返国及霸，多赵衰计策。”所以，重耳做了国君，功劳最大的赵衰就被封为原邑大夫，并且在朝堂之上代理晋国国政，他的身份一下子变成了晋国的公卿。
赵衰的继承人是他的儿子赵盾，在晋文公重耳去世之后，赵盾继续代理晋国国政，辅佐晋文公的儿子晋襄公。赵盾主持国政两年之后，晋襄公就去世了。晋襄公的去世，给赵盾出了一个大难题，这个难题给赵盾以后的日子带来严重的影响。这个问题和晋襄公的太子有直接关系。
晋襄公的太子叫夷皋，本来父死子继，理所应当，但是，因为当时夷皋年纪太小，赵盾觉得这孩子生活尚且不能自理，怎么作国君？因此，赵盾打定主意，不让太子接任，要改立晋襄公的弟弟、太子的叔叔、当时正作为人质滞留在秦国的公子雍为国君。主意既定，赵盾马上就付诸行动，在第一时间派使臣前去秦国迎接公子雍。
从这一行动可以看出在晋国政坛上，赵盾已经到了只手遮天、随心所欲的程度。但是，赵盾也有赵盾的缺点和软肋。他是靠了他的父亲追随重耳才换来了今天的地位，在某种程度上，赵盾只能算是“权二代”，“权”而不“贵”。虽然赵盾位高权重，但和晋国统治者没有任何血缘关系。在宗法社会，赵盾实在称不上贵族。他们赵家在晋国政坛也没有足够的人脉关系，没有人脉关系就等于没有足够的实力。
太子夷皋的母亲就是拿捏准了这一点，开始找赵盾讨说法，表面上她用的武器是眼泪，但实际上她真正的武器是她背后的宗族。太子既然能被立为太子，他背后一定有一批既得利益者。而赵盾也许正是为了改变这一现状，才以太子年龄太小为借口，要另立国君。一旦成就此事，赵盾就有了立国定主之功，不但有效地改变了晋国的政治生态，而且将更加突显其位高权重的形象。
太子背后的力量不肯善罢甘休，太子的母亲更是不依不饶。她每天第一件事就是拦着赵盾，啼哭不止，她甚至不顾身份，见到赵盾就下跪，弄得赵盾手足无措。她只问赵盾一个问题：“请你告诉我，刚去世的襄公有什么过错，你为什么要抛弃他的太子而另立国君？”问得赵盾是哑口无言。
赵盾为此事忧虑，越想心越虚，太子背后的势力、太子母亲背后的势力，不知比赵盾强多少倍，如果另立别人顶替太子，也许会有想不到的事情发生。赵盾骑虎难下，只好改弦更张，答应按既定方针办，国君的位子还让太子来坐。接任的太子就是后来的晋灵公。这件事情又说明虽然赵盾只手遮天，但他还有所顾忌，不能为所欲为。
太子即位，可被赵盾正式派到秦国去迎接雍的人已经在归途上。无奈之下，赵盾只好再派一支小分队，去拦截并干掉早前派到秦国应请公子雍的那批人。赵盾必须把这个屁股擦干净。
既想只手遮天，又不能无所顾忌，同时思维又不缜密，这样的人想平平安安占据高位，似乎不会有那么容易。在他志得意满之时，危机已悄悄向他走来——在太子母亲的心目中，在太子拥护者的心目中，在太子也就是后来的晋灵公本人的心目中，赵盾是一个心怀不测的奸邪小人，是自己的敌人。这样的情形之下，慢慢长大的晋灵公该怎样处理和赵盾的关系呢？历史的记载很耐人寻味。
长大后的晋灵公自暴自弃，骄纵无常，其行为到了让人瞠目结舌的程度。譬如，他平时喜欢爬到王宫最高的建筑上，用弹弓往下射过往的行人。行人为了不被射中，就会四处躲闪。每当晋灵公看到下面的行人惊慌失措、像无头苍蝇逃窜的样子就会特别开心。晋灵公爱美食，但胃口很刁，有一次吃熊掌，他觉得厨师做得火候不到，就传令杀掉厨师，大卸八块，放在筐子里让宫女们顶在头上运到外面去。
晋灵公这样的荒淫无道，表明了一种态度：你赵盾不是执掌国政吗？我偏不和你配合，偏不和你合作。当年你连废掉我的心思都有，我今天为什么还要和你一唱一和呢面对这种情况，主持国政的赵盾只有时时进谏，灵公呢，则是任凭风浪打，稳坐钓鱼台，对于赵盾的意见一概不予理睬。一来二去，两人的关系就发展到了不可调和的程度。
这就出现了《赵氏孤儿》中所讲述的情节：晋灵公派刺客去杀赵盾，结果被派去的刺客中途撂挑子，自寻短见去了，赵盾侥幸得以存活。一计不成，再生一计。晋灵公以宴请为名，想趁机埋伏好士兵除掉赵盾，可是中间有人给赵盾通风报信，赵盾再次逃脱。
这些后来都成了晋灵公的罪名，但是如果我们换个角度想一想，就会发现事情的不可思议之处：一般来说，用刺客去杀人的人，往往都是弱势群体，譬如燕太子丹让荆轲去杀秦始皇等等。而身为国君的晋灵公居然用如此的手段来解决问题，可见在晋灵公那里，赵盾已经到了尾大不掉的程度。
晋灵公连续两次下手都没能得逞，赵盾又该如何应对呢？三十六计，走为上。于是，赵盾仓皇出逃。赵盾这一逃却逃出来了意外。赵盾前脚刚走，晋国后脚就出了大问题：赵盾的同父异母兄弟名叫赵穿，他就在朝廷之上公然杀死了晋灵公，此时，赵盾连晋国国境还没有出呢。
赵盾闻听消息，马上兴冲冲调头返回。在第一时间赶到了晋国都城，料理乱局。他果断地让赵穿从周朝的京城迎来晋文公重耳的儿子，晋襄公的弟弟，晋灵公的叔叔黑臀，让他即位，这就是晋成公。史书没有记载在晋灵公被杀这一事件中，赵盾到底发挥了什么样的作用，但有一点是明确的，晋灵公的被杀，赵盾难逃干系。
果然，不久之后，晋国朝野就对此有了风言风语。国人这么议论赵盾：“你身为正卿，说是逃亡，却连国境都没有走出。等到你回来继续主持朝政之时，你也不追查国君被杀的事件，更不去诛讨逆贼，真有你的啊！”
所以，晋国的史官就在史书上这样记载：“赵盾弑其君！”意思就是赵盾有杀君之罪。这个史官名叫董狐，董狐因在此事上坚持原则而名垂青史。孔夫子曾对此大加赞赏。后来文天祥在《正气歌》里也曾这样写道：“在齐太史简，在晋董狐笔。”通过这些，我们也许可以看到，世人和历史并没有站到赵盾这边。同时这也让我们看到，历史上真实的赵盾，和《赵氏孤儿》中赵盾的形象相去甚远。
晋成公在位七年之后去世，在赵盾的帮助下，晋成公黑臀的儿子据即位，他就是晋景公。在晋景公的时候，赵盾去世，他的儿子赵朔承袭了他的爵位，其夫人则是晋成公的姐姐。此时，赵家已经成为晋国政坛上炙手可热的势力了。然而物极必反。晋景公即位之后，要对赵氏家族下手了。
此事事关重大，晋景公在下定决心之前，显然做过周密的部署。首先，他把行动的前锋选定为屠岸贾，之后将屠岸贾提拔为司寇。司寇地位较高，略相当于卿，主要职责就是掌管刑狱、纠察等事务。