中国历史上的一段时期，该时期自304年刘渊及李雄分别建立汉国（后称前赵）及成汉起至439年北魏拓跋焘（太武帝）灭北凉为止，范围大致上涵盖华北、蜀地、辽东，最远可达漠北及西域。在入主中原众多民族中，以匈奴、羯、鲜卑、羌和氐五个胡人的游牧部落联盟为主，统称五胡，他们在这个范围内相继建立许多国家。
1、匈奴
匈奴是个历史悠久的北方民族，祖居在欧亚大陆的西伯利亚地区，他们披发左衽，是古代蒙古大漠，草原的游牧民族，大部分生活在戈壁大沙漠，中国古籍中的匈奴是秦汉时称雄中原以北的强大游牧民族。公元前215年，秦始皇在位年间，被逐出黄河河套地区，历经东汉时分裂，南匈奴进入中原内附，北匈奴便迁往了欧洲，建立了匈奴汗国，从而导致了日耳曼民族的大迁移，间接的灭亡了西罗马帝国，隋唐以后，不再有记载，消失在中国的古籍中。
南匈奴则逐渐归附汉帝国，两晋时期，内迁中原的南匈奴在五胡十六国时期在中原建立前赵、北凉和夏等国家，经过战乱，南匈奴也逐步融合到了汉民族之中。匈奴人的最近后裔是蒙古族，目前蒙古国仍有8%的男性（16万人）带有匈奴人的Y染色体。
2、羯
中国古代北方的少数民族，被误认为是匈奴人的一部分，源于小月氏，曾附属匈奴人。魏晋时散居上党郡（今山西潞城附近各县）与汉人杂处，从事农业，受汉族地主奴役，被称为“羯胡”，信奉“胡天”。晋朝时期，羯人石勒建立后赵政权，为五胡十六国之一，如：羯胡（旧时用以泛称来自北方的外族）。后赵被冉魏灭亡后，羯族作为整个东亚历史上最残暴的民族被屠杀殆尽，仅剩下一万余人投降了东晋，但没多久东晋爆发一场内乱，这仅剩的一只羯族人趁乱攻下了几个城池，又开始了后赵时期的食人残暴统治，最终被晋兵灭族。
由于冉魏政权驱逐少数民族，再者因为五胡作乱大肆杀害汉人，而大杀羯人及其他少数民族（史载杀死20多万人），引发了少数民族的联合攻击，公元352年，鲜卑族首领慕容氏从东北攻入冀州，冉闵兵败被杀，冉魏政权仅两年多就被灭亡了，但是冉魏政权时间虽短，对中国历史影响甚巨，它通过规模空前的血腥的民族复仇震慑了胡人，自此以后胡人不敢再大规模屠杀汉人。
3、鲜卑
鲜卑族是继匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，属阿尔泰语系蒙古语族，兴起于大兴安岭，为魏晋南北朝对中国影响最大的游牧民族，起源于东胡族，分布在中国北方。秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于打败，分为两部，分别退保乌桓山和鲜卑山，均以山名作为族名，形成乌桓族和鲜卑族，受匈奴奴役，所以鲜卑族的风俗习惯同乌桓、匈奴相似。
十六国时期，鲜卑各部落趁中原混乱不堪，先后建立国家，385年，拓跋部建立北魏，并在439年统一北方；493年，北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举汉化；534年，北魏分裂为东魏和西魏；557年，北周取代西魏，鲜卑族共建立十个国家。另外，在青海、甘肃一带，还有由鲜卑慕容部分化出来的吐谷浑政权，直到663年才被吐蕃吞并。
鲜卑族建立政权后，部落大都解体，人民多转向定居农业生产，随着封建化进程的加深，同各民族的融合加快，到了隋唐时期，鲜卑作为民族实体和政权实体融入到其他民族中，逐渐消亡。但是鲜卑消失的主因是人口枯竭，当年鲜卑族的汉化政策总体而言并不是特别成功，一些鲜卑族先是汉化后来又胡化，吉林大学古DNA实验室的研究，证实现代锡伯族很可能是拓跋鲜卑后裔。
4、羌
羌（读qiāng），狭义为羌族，中国少数民族羌族，广义为中国古代西部游牧民族泛称，主要聚居在四川省阿坝州的茂县、汶川县、松潘县及绵阳市北川羌族自治县境内。羌，属他称，即当时中原部落对西部（陕西、甘肃、宁夏、新疆、青海、西藏、四川）游牧民族的泛称，所以可以肯定地说，氐羌族群绝不是一个民族，而是许多不同的民族的统称，他们有不同的语言、服饰、习俗等，唯一的共同点可能就只是“逐水草而居”的游牧生活方式。
相传商初羌人已向商朝称臣纳贡，殷甲骨卜辞中有“羌方”，是商西强国，常遭到商人的征讨，卜辞中有役使“羌”或“多羌”以及大量以“羌”为祭祀人牲的记载，有的学者认为这些卜辞所说的“羌”是泛指商人俘获的西部各族人，商末，羌人曾参加周武王伐纣的战争。
东汉后期，大部分羌族人口已纳入中原王朝的统治，但羌人时叛时降，反复不定，东汉末年权臣董卓就是在陇西羌胡之地发迹。五胡十六国时期，羌人姚苌利用前秦淝水之战兵败后，关中空虚之际，于384年自称万年秦王，386年姚苌称帝于长安，建立了十六国中的后秦。
5、氐
氐（拼音：dī）是中国古族名，原在中国北部和西部的广大地区游牧，从东汉起陆续内迁，主要居住在今陕西、甘肃、四川等广大地区，从事畜牧、农业，魏晋时期，氐族大量接受汉族文化和生产技术，历史上曾建立过仇池、前秦、后凉等国。公元304年，氐族的酋长李雄便趁着西晋内乱之际，发兵攻打成都进而称帝，建立了所谓成汉，李雄并以刘备的曾孙刘玄为安乐公，继任刘禅的爵位。
晋与十六国以前，氐人大体未分布至关东；十六国时期，后赵﹑前秦等出于被动与主动，都多次将氐人徙于关东河北等地，因而氐族与他族交错杂处的地区空前扩大。西晋初年，关中氐﹑羌渐为编户，赋役繁苛，常激起反抗，而地方官吏，干赏啖利，妄加讨戮。
晋惠帝时，晋室分裂，诸王作乱，元康六年(296)，匈奴﹑卢水胡，雍﹑秦二州氐羌奋起反晋，立氐人齐万年为帝，西北震动，氐羌直逼长安，至元康九年(299)齐万年被俘，坚持两年半而败，然而晋朝也受到严重打击，不久即进入“五胡十六国”时期。在五胡十六国时期的十六国中，氐族贵族曾建立前秦与后凉。
晋永和六年(350)，略阳临渭(今甘肃秦安)氐帅蒲洪称三秦王，改姓苻氏，不久遇刺死，子健嗣，趁后赵既灭，冉魏大乱，苻健进据长安，于永和七年(351)称天王，国号秦，次年称帝，是为前秦。至苻坚继位(357～385在位)，任用汉人王猛，先后灭前燕，克晋汉中，取成都，又灭拓跋氏代，灭前凉，平西域诸国，一度统一了中国北部，成为十六国中疆域最大者。
晋太元八年(383)，苻坚大举攻东晋，结果惨败于淝水，太元十年(385)被羌酋姚苌所杀，前秦基本上瓦解。淝水之战前一年，苻坚遣骠骑将军略阳氐人吕光平西域，苻坚惨败于淝水之次年，吕光已平西域30余国，归而据凉州，都姑臧(今甘肃武威)，先称酒泉公，继称三河王，晋太元二十一年(396)进号天王，国号凉，史称后凉，传两代，公元403年灭于后秦。此外，在今甘肃南部和四川西北部还有另一个氐族政权──仇池。
自汉献帝建安(196～219)中，氐帅杨驹徙居于仇池(今甘肃成县西)以来，其后裔一直是这一带氐族的统治者，晋元康六年(296)氐酋杨茂搜率部于仇池称王，其后裔虽多次迁徙，并更易其名称，但始终领有这一区域，最后为隋文帝所灭，共传衍286年，若从杨驹计算，有近400年的历史。